— Лера, ступайте домой. А то ненароком свалитесь прямо здесь. — А потом, видно сжалившись, добавил: — И знаете… приходите завтра к одиннадцати. Постарайтесь выспаться.

— Спасибо, так я и сделаю.

— Вот и чудно.

И он, тихонько что-то насвистывая, вышел из кабинета. Я посмотрела на часы и ужаснулась: начало десятого. Славно же я засиделась! Усталость навалилась плотной волной, и захотелось, закрыв глаза, тотчас оказаться дома. В этот момент открылась дверь, и на пороге возник Женька. Тонкая косичка из русых волос спускалась до середины спины, лысину прикрывала бейсболка, а очки с толстыми и круглыми стеклами придавали ему по-детски незащищенный вид, который многих, кто впервые сталкивался с ним, вводил в заблуждение. Женя был чуть навеселе, выглядел немного уставшим, но добродушно улыбался.

— Белка, коньяк будешь?

Я устала настолько, что хватило сил лишь отрицательно покачать головой.

— А «Хеннесси»?

— А, это другое дело. С какого плеча барская обновка? — удивленно бросила я, собирая сумку.

— С моего. Завтра улетаю в командировку, потому и проставляюсь. Заканчивай свои дела и двигай к нам. К тому же у меня к тебе дело на миллион баксов.

— Украсть или заработать?

— В смысле серьезного разговора, о серьезной компании. Сам хотел этот сюжет сделать, да времени нет из-за командировки. Так чего ж добру пропадать. Лучше отдать в хорошие руки.

Вот так с Жениной подачи мне и достался «Восточный альянс». А точнее, набросок о том, что банк, который сейчас раскручивается со страшной силой, закрывает один из своих филиалов. И, соответственно, вопрос — к чему бы это? То ли у банка плохи дела, то ли ведется новая маркетинговая политика, то ли бизнес-маневр. Сюжет просто идеален для наших деловых новостей. Я хорошенько его обдумала и пошла согласовывать с нашим продюсером.

Выслушав мои соображения по «Восточному альянсу», Антон Тимофеевич радостно потер руки. Оказывается, он уже давно подбирался к банку, чтобы раскрутить его на посильную спонсорскую помощь. И мой материал должен был стать той ниточкой, которая могла бы привести команду к щедрой кормушке.

— Только смотри, Стрелкина, чтобы не было никаких непоняток. Вывернись наизнанку, но сделай так, чтобы они взвыли от восторга.

Он немного помолчал и добавил.

— Ты их похвали. Пусть это будет полурекламный сюжетец.

— Вы хотите, чтобы я встретилась с президентом банка и взяла у него интервью?

— Вопрос не в том, хочу ли я, чтобы ты с ним встретилась. Вопрос в том, захочет ли он с тобой встречаться. Громов мужик занятой да и…

— Что?

— Понимаешь… В принципе, он человек вполне адекватный, но…

— Есть некоторые особенности психики?

— Вот именно. Мало того что он человек настроения, но еще и очень вспыльчивый. И никто не знает, какая вожжа ему под хвост попадет в тот день, когда ты будешь делать материал. Лучше встретиться с его пиар-менеджером. Она у него на хорошем счету и вообще тетка толковая.

Пиар-менеджера звали Настасья Никитична, и она назначила мне встречу в десять утра. Будильник взвыл в семь, я наспех выпила чашку кофе, а потом открыла платяной шкаф и призадумалась. В чем мне отправиться на столь знаменательную встречу? Выбор одежды, мягко говоря, был невелик.

Во всех гороскопах пишут, что Львицы любят хорошо одеваться и у них врожденный вкус. Они интуитивно чувствуют, что мужчину делают деньги, а женщину — одежда. Поэтому всегда одеты с иголочки — и к месту. Но, видимо, я не типичная львица. Еще когда я ходила к Эльге Карловне на занятия по астрологии вместе с другими девочками, старающимися с помощью звездной науки лучше понять себя и своеобразно устроенные человеческие отношения, я не переставала удивляться многим вещам. Например, тому, как иногда точно соответствовал некий человек своему знаку Зодиака. А еще частенько спорила с Эльгой Карловной, утверждавшей, что львицы интуитивно чувствуют моду и свой стиль. У меня это не получалось. И Светка Чернова, с которой я сошлась наиболее близко, вопреки всем зодиакальным прогнозам, поскольку она была скорпионом и являлась моей противоположностью как знак воды, однажды съязвила, что я перевернутый лев. А потом добавила: «Белка, в тебе бездна обаяния и кошачьей грации, только ты это мастерски скрываешь. Ну нравится тебе играть эдакую серую мышку. Хотя, поверь мне, подруга, придет день, и ты всем покажешь, что значит быть царицей зверей».

Я тогда долго крутилась перед зеркалом, но никакой особой грации не заметила. И вообще должна признаться, со всякими женскими штучками у меня с детства были нелады. Может быть, оттого, что отец всегда хотел сына, а на свет появилась я и меня наперекор природе воспитывали, как мальчика. А может быть, оттого, что мама умерла, когда мне было всего тринадцать, и просто не успела научить меня быть женственной.

Отец же больше учил меня всяким мужским штучкам. Он водил меня в тир, где из десяти очков я старалась выбить все десять, и если получалось, то, забрав приз, я с гордо поднятой головой шла с отцом в какую-нибудь кафешку отмечать наши спортивные достижения. Когда же я немного повзрослела, отец привил мне любовь к бильярду, в который сам играл мастерски. И я научилась вполне сносно играть, периодически обставляя Женьку и других ребят со студии.

Но вот одеваться, кокетничать, быть эдакой кошечкой отец меня не научил хотя бы потому, что был мужчиной и сам не очень-то разбирался в женских уловках. Впрочем, выбранная мною профессия корреспондента тоже не предполагала особых изысков в одежде. Когда ты в любую погоду делаешь репортажи, главное требование к туалетам — комфортность. В жару тебе должно быть относительно прохладно, а зимой… главное не окочуриться от холода и внятно донести мысль до аудитории. Хотя… Несмотря на мое глобальное равнодушие к одежде, одна страсть у меня все-таки была. Это хорошая обувь. Что продиктовано было опять же не женским кокетством, а исключительно здравым смыслом. Ведь добротная, из хорошей кожи обувь — это и комфорт, и возможность много часов находиться на ногах, а главное — здоровье. Поэтому на этот предмет туалета мне никогда не было жалко денег, я старалась отдавать предпочтение ботинкам и туфлям на низком каблуке, произведенным в Германии или Австрии. О, конечно, я вовсе не походила на Керри Бредшоу из любимого многими сериала, но все же… Выставка кроссовок и ботинок у меня в прихожей была достаточно внушительная.

Я подошла к зеркалу и придирчиво посмотрела на себя. Не могу сказать, что мне понравилось то, что там я увидела. Из зеркала на меня смотрела девушка среднего роста, чья фигура была далека от модных стандартов. Хотя бы потому, что ноги были толстоваты, да и вообще имелось в наличии несколько лишних килограммов, что, на мой взгляд, сразу же бросалось в глаза окружающим. Темные волосы нуждались в хорошем парикмахере, но из-за вечной нехватки времени я никак не могла до него дойти. И поэтому мои изначально коротко стриженные волосы уже успели прилично отрасти и не слишком хорошо держали форму. Лицо, как и у многих по утрам, тоже ничем особенным не радовало. Кожа не потрясала свежестью и персиковым цветом. Большие, светло-серые глаза, которые, когда я злилась, становились почти темно-карими, глаза, которыми отец так часто восхищался и предрекал им «большое будущее» по части разбивания мужских сердец, сегодня, увы, были какими-то грустными. И хотя обычно я не слишком переживала из-за своего внешнего вида, сегодня был совсем другой случай — сегодня я представляла лицо программы. И, следовательно, это лицо должно было соответственно выглядеть. Что ж… Нужно исходить из того, что есть, и попытаться придать себе как можно более эффектный вид.