Демон сгреб меня в охапку, потом подкинул в воздух, аки пушинку, а следом прижал к себе. Нет, этот демон меня точно задушит! Для его второй ипостаси я разве что чуть крупнее ребенка!

— Я очень за тебя рада, — попыталась я убедить демона, попутно отталкиваясь от его огромного торса маленькими ручками. — Но не мог бы ты вновь приподнять меня? Я ведь еще не успела увидеть результаты.

Даррон серьезно кивнул, подсадил меня и вместе со мной вгляделся в список. Разумеется, ничего он бы там не увидел. На чистом листе пергамента для каждого индивидуально зажигалось его имя. Или не зажигалось вовсе.

Эррата оглянулась, будто ища кого-то взглядом. Я отвлеклась от листа и тоже пустила взор по толпе, но нашего общего знакомца-инкуба, которого высматривала Эррата, не было.

— Ираона, видимо, нет в списке, вот он и ушел, — пробасил Даррон и усмехнулся: — Видимо, он недостаточно… «обнажился», показывая всевышним свое искреннее желание обладать всеми студентками академии!

— Или всевышние не оценили размеры этого желания, — поддержала шутку Эррата, и Даррон громко рассмеялся.

Я же не смеялась вместе с ними, а смотрела неотрывно в пергамент. Прошла минута, вторая. Я отвела разочарованный взор.

— Рита, ну что там? — не удержался от вопроса Даррон и замолк, видя мою погрустневшую физиономию.

— Не поступила? — неуверенно спросила Эррата.

Я отрицательно качнула головой. Даррон осторожно опустил меня на землю. Я пошатнулась, но удержала равновесие. Пальцы слегка подрагивали от волнения. Что же мне теперь делать? Как выкручиваться из всего? Куда бежать?

— И куда нам теперь? — вторя моим мыслям, спросил кто-то.

Я с удивлением посмотрела на него. Человек. Неужели человек смог поступить в Призрачную академию? Даже интересно, каково было его желание? Ведь магия людей намного слабее демонической. Почему же он поступил, а я — нет? Чем же я хуже?

«Ты — полукровка», — с усмешкой подсказало подсознание, и я вынуждена была с этим согласиться.

— Теперь — отмечать! — то ли ответил тому человеку, то ли предложил нам Даррон и посмотрел на меня. — Заселение будет через два дня, после этого нас не выпустят за стены академии. Не грусти, малышка. Поступишь в следующем году. Пока же пойдем с нами — уверяю, будет весело.

— С кем это «с нами»? — с усмешкой спросила Эррата. — Я свое согласие не давала!

На это Даррон ответил очень по-демонически: схватил нас, усадил к себе на плечи и пошел к выходу. Вот и как тут спорить? Я оглянулась по сторонам: стоит ли мне идти с ними или же лучше сбежать? Но ведь мне уже удалось покинуть город отца, разве теперь он меня найдет? Разум твердил, что отец мог меня найти везде, но сердце, которое первый раз встретило таких радушных ко мне демонов, твердо решило довериться им.

Разве я не могу позволить себе расслабиться, хоть ненадолго?

 «Пасть яррота» находилась недалеко от Призрачной академии за невысоким деревянным забором. Она представляла собой трехэтажное здание, почти во всех окнах которого горел свет. Уже на подходе мы услышали приятную музыку, оглашающую улицу всякий раз, когда кто-нибудь из посетителей выходил на крыльцо.

В подобных заведениях мне бывать еще не доводилось. Я обеспокоенно поглядывала на Даррона, но он уверенно шел вперед. У трактира Даррон ссадил нас с Эрратой и толкнул массивную дверь. В нас тут же пахнуло спертым воздухом, алкоголем, смешанным с духами, и чем-то еще, что я никак не могла разобрать.

— Нам точно сюда? — неуверенно спросила я, вспомнив, как расписывал это заведение недавний возница.

— Сюда-сюда, — кивнула Эррата и направилась вслед за Дарроном.

Пожав плечами, я прыжком забежала в здание, словно окунулась в ледяную прорубь. Но трактир оказался неожиданно теплым, с манящими запахами еды. Рот моментально наполнился слюной — когда же я последний раз ела? Даррон махнул мне рукой с дальнего столика, и я поспешила туда.

— Что будете заказывать? — не успела я сесть, как к нашему столику подбежала расторопная подавальщица.

— Давай-ка нам три чарки теплого вина, кебаб и мезе*.

Девушка кивнула и унеслась в сторону кухни, а я оглядела зал из-под опущенного капюшона. Просторный первый этаж с множеством массивных столов, высокими потолками и со стойкой, за которой высился огромный демон, протирающий стаканы. Я вообще чувствовала себя низкоросликом. Как ни странно, но на приемах старшего джуза было моветоном появляться во второй ипостаси, но здесь будто и не знали о первой, человеческой. Демоны расхаживали в шароварах с оголенной грудью, на ногах — туфли с загнутыми носами, на руках — металлические браслеты. На столике под лестницей, ведущей на второй этаж, стоял магический транслятор, через который до слушателей доносилась прекрасная спокойная музыка. В альковах, занавешенных разноцветной газовой тканью, сидели демоны побогаче, к ним то и дело забегали суккубы в коротких, расшитых бисером топах и легких полупрозрачных шароварах. Сама атмосфера в трактире была беззаботной, расслабляющей.

— Должно быть, ты очень сильная, раз умеешь менять внешность, — сказала Эррата, но я лишь нервно хмыкнула, но капюшон так и не опустила.

Вот и как ей сказать, что я вовсе не сильная и внешность не меняла, а эта — моя настоящая?

Вскоре принесли наш заказ — по центру выставили блюдо с кебабом, вокруг него тарелочки поменьше, с фруктами, сырами, орехами, овощами и соусами. Также нам поставили по личному блюду с приборами и чарке вина. От блюд исходил удивительный аромат пряностей с острой ноткой. Не сговариваясь, мы приступили к трапезе.

— Мне вот что еще интересно, — неожиданно начала я, достаточно насытившись для разговора, и обхватила горячую кружку с вином руками. — Призрачная академия — лучшая во всем Подземном царстве, она готовит первоклассных магов, и в ней не зазорно обучаться даже сыновьям семей старшего джуза. Но все же неужели никто не боится опасности, что таится в стенах академии? — спросила я и доверительно сообщила: — Она ведь на самом деле живая!

Даррон хмыкнул, а Эррата загадочно улыбнулась.

— Ты меня удивляешь, Рита, будто вчера родилась! Неужели тебя саму не привлекают опасности, таящиеся в этой академии? Нас же, демонов, просто притягивает к таким местам! Скажем так, опасность этой академии дополнительный бонус к ее квалификации.

Крыть было нечем. Я действительно слишком мало знала о менталитете демонов!

Признаться честно, сегодняшний день принес мне больше информации о Подземном царстве, чем все предыдущие семнадцать лет, даже с учетом походов на ярмарку. Я вновь вернулась к еде и как раз окунула хлеб в хумус, когда мой взгляд привлекли входящие в трактир демоны. Рука застыла. Эррата тоже проследила за моим взглядом.

— Кто это? — прошептала она, и Даррон пожал плечами.

В трактир вошли два не самых огромных демона во вторых ипостасях. Их буквально окутывала аура силы, а лица покрывала рябь морока. «Не хотят быть узнанными», — мелькнула мысль и тут же пропала.