За белым столом сидели четыре демона и один всевышний. Волнение захватило кончики пальцев, но я все же сделала неуверенный шаг вперед.

— Это параллельное собеседование, — объяснил мне демон, что сидел по центру. — Ваши попутчики сидят здесь же, но магия мешает вам услышать информацию, которая будет оглашаться индивидуально для вас. Прошу вас, присаживайтесь.

Я послушно последовала приказу и разместилась в белом кресле, отложив сумку в сторону. Скинула капюшон. Я немного волновалась, поэтому сжала ладонями колени. Преподаватели переглянулись, но не сказали и слова о моей внешности и уж тем более о происхождении. Но вот всевышний проявлял ко мне повышенный интерес. Он неотрывно смотрел на меня и хмурился. Неужели узнал меня? Отец не слишком-то любил показывать дочь-бастарда обществу, поэтому я жила закрытой жизнью, находя утешение в книгах и разговорах служанок.

— Ваше имя.

— Льерита Кардеваль, — ответила я, и всевышние переглянулись, хотя сейчас они должны были слышать не только мой ответ.

— Хорошо, мы рады приветствовать желающих поступить в Призрачную академию Сумеречных долин. Прошу вас, ослабьте силу воли и расскажите о себе.

Я вдохнула и выдохнула. Сила воли — это особенная магия демонов, чем она выше, тем сильнее демон и тем выше он занимает положение в обществе. Самые могущественные входили в старший джус, пусть я и была дочерью Главы клана, но похвастаться его силой не могла, лишь меньшей ее частью.

Аура властности стала спадать, отступая, а я почувствовала себя обнаженной, открытой для взора всевышнего. Тот даже подался вперед, с жадностью впитывая каждую эмоцию, каждое желание. Неприятное ощущение. Словно ты стоишь на площади нагая, а проходящие демоны бросают на тебя насмешливые взгляды. Именно так чувствует себя демон, когда его силу волю подавляют или когда он подавляет ее сам.

— Мне семнадцать лет. Родилась вне семейных уз, — начала я, сцепив похолодевшие пальцы на коленях.

Слова давались тяжело. Соберись, Рита, соберись! Что с тобой? Неужели испугалась собственных желаний? Или стесняешься происхождения? Ну уж нет! Я не дам смотреть на себя свысока!

Вскинув взор, я прямо и открыто посмотрела на преподавателей. Не такие уж они и страшные в человеческих ипостасях! И ауры пусть и давят, но не представляют для меня угрозы. Расцепив пальцы и вскинув голову, продолжила:

— Всю свою жизнь прожила во дворце Главы клана Ходящих в сумерках. Хочу поступить в академию, чтобы избежать навязанного брака. Мое желание искреннее и нерушимое. Я хочу отучиться в академии, чтобы распоряжаться собственной судьбой, более не имея тех, кто способен в нее вмешаться. Я прошу вас дать себе шанс увериться в моем искреннем желании обучаться здесь.

Демоны с всевышним с интересом смотрели на меня. Или смотрели в пустоту, на всех разом? Наверное, все сейчас ощущали на себе их взгляды. Минуты две ничего не происходило. Я подумала, что не все еще закончили свои рассказы, поэтому терпеливо ожидала. Тревога нарастала во мне, и я вновь сжала пальцы, но взгляд не опустила. Каков бы ни был их вердикт, я с гордостью приму его, несмотря на отчаянное положение.

Но все же, все же, как же интересно, что они решат! Нужна ли им полукровка в академии? Не вызовет ли это лишние вопросы или не послужит причиной для отказа?

— Благодарю за искренность, — сказали они одновременно. Продолжил уже один: — Вы были услышаны. Все свободны. Мы объявим вам результаты позже.

Я вновь натянула капюшон. Позже… сколько нужно ждать? Есть ли у меня это время или стоит сразу бежать к другой границе каганата? Я вышла в пустой коридор. Как ни странно, все мы вышли из разных дверей, хотя заходили через одну. Эта академия — настоящее сумасшествие! Но и мое единственное спасение.

В коридоре нас встретил тисс Ромынски и проводил к двери, в которую упирался коридор. Едва мы открыли ее, как оказались на улице. А как же… холл?

— Дождитесь объявления результатов, — бросил тисс Ромынски перед тем, как дверь за ним плавно съехалась.

Мы переглянулись. В саду позади нас разместились абитуриенты, которые уже прошли собеседование, и все, как один, взглянули на нас. Их внимание быстро угасло, а мы прошли к ветвистому дереву, удобно разместившись под его кроной.

— Эх, узнать бы поскорее, что они там надумали! — воскликнул Ираон, запустив пятерню в волосы.

В этот момент две демоницы прошли мимо, и внешность Ираона преобразилась на глазах: из брюнета, коими были все демоны, он стал блондином с широкой улыбкой и белыми клыками, как у какой-нибудь нежити, навроде вампира. Одна из девушек послала ему заинтересованный взгляд, но все же прошла мимо, а Ираон принял свою привычную внешность.

— Пф! — фыркнула Эррата. — Недолго же длилась твоя привязанность ко мне!

— Ах, в тебя я был влюблен целую вечность! — воскликнул Ираон и обезоруживающе улыбнулся. — Но вечности так быстротечны!

Я позволила себе улыбку. Странно было чувствовать себя среди обычных демонов, но вместе с тем и немного боязно. Мне с детства прививали мысль, какая я никчемная, одаривали презрительными взглядами, поэтому я привыкла сторониться демонов. Да и мое окружение не стремилось к общению.

— Мне вот даже интересно, что ты озвучил как свое искреннее желание, — задумчиво протянула Эррата.

— Как что? Конечно, охмурение всех красоток сразу! В академии такой раздол, что я весь горю даже от этой мысли! — без зазрения совести признался Ираон, вызвав у Эрраты временный ступор.

Я рассмеялась. Ираон был восхитителен в своей простоте, а Эррата — великолепна в своей непоколебимости. Даррон щурился, глядя на парочку. В этот момент сильный порыв ветра сдернул капюшон с моей головы и растрепал волосы. Я ловким движением поймала ускользающую ленту и вновь перемотала косы, когда поймала взгляд Даррона. Ожидала увидеть в нем презрение или хотя бы удивление, но ничего такого не было. Он по-прежнему улыбался мне, открыто и искренне. Неужели сразу догадался, что я — «бракованная»?

— Какие локоны! — воскликнул Ираон. — Словно огонь! Пожалуй, я тоже хочу быть таким же.

Ираон без усилий превратился в рыжеволосого парня, для полноты образа добавил себе еще и веснушек. Эррата наконец-то отмерла и даже улыбнулась. А я поняла одну смешную истину: кажется, мой истинный лик приняли за морок. Сильные демоны способны менять внешность подобно инкубам или суккубам, поэтому меня сразу причислили еще и к «сильным». Что ж, лучше так. Вот только если однокурсников и возможно было обмануть, то преподавателей в академии — увы.

Я отрицательно качнула головой. Прошло несколько часов, прежде чем на стене академии вспыхнул пергамент. Каждый абитуриент потянулся вперед в надежде прочесть на бумаге свое имя. Даррон, подхватив меня и усадив на плечо, тоже оказался в этой толпе. Я попыталась углядеть свое имя среди счастливчиков, но неожиданно сбилась от резкого движения Даррона.

— Поступил! Рита-а, поступи-ил!