мёртвый кусок мяса с редкими прожилками живой плоти.

Даже прилив жизни от тысяч воинов-вассалов рядом не спасёт меня от такого. Всему есть предел.

Высшие аспекты искусства смерти практически невозможно применить без подготовки собственного тела, не убив самого себя.

Конечно, ещё были различные артефакты, навроде моего кинжала. Я умел делать стационарные ловушки на основе жертв и разнообразных ритуалов, и, в теории, знал, как запихнуть проклятье в предмет. Но до полноценного освоения этого аспекта у меня пока банально не дошли руки: требовалось слишком много материала и времени.

Наверное, нужно быть гением в мастерстве жизни и мастерстве смерти, чтобы найти путь, как совместить в себе оба искусства. Слишком уж взаимоисключающими они были.

К сожалению, я не был гением ни в том, ни в другом. Нет, искусство смерти давалось мне легко. Новые проклятья и ритуалы создавались просто, даже как-то интуитивно понятно. Но глубинного понимания процесса у меня зачастую не было, а называть себя гением, не зная первопричин и первооснов, было бы самообманом.

Я был практиком, не теоретиком. И я сделал свой выбор уже давным-давно, и ни к чему возвращаться к нему вновь. Всё это лишь нелепая тоска об утерянных возможностях, что приводила меня в ярость.

Вздохнув, я вернулся в собственные покои. Сняв доспехи и усевшись в уже привычную медитативную позу, я принялся вновь выращивал каналы смерти в собственном организме, аккуратно проедая фокусированной энергией дорогу в своей же плоти.

Дело было закончено глубоко за полночь. Теперь я снова был готов к бою.

С удовлетворением осмотрев чёрные нити на собственных руках, я оделся в тёплый халат и вышел на балкон. Своими покоями я выбрал ближайшее место к тому самому балкону, на котором мы впервые говорили с Элионом Ганатрой. В этом было что-то символичное.

Мне нравилось наблюдать за чужими, далёкими и незнакомыми звёздами на тёмном ночном небе. Отсюда действительно был прекрасный вид в любое время суток: как на далёкую столицу, так и на небеса.

Вспоминая о судьбе прошлого короля, кстати… Никто и никогда не видел Элиона Ганатру после того, как герцог Шеридан забрал его с собой. Я не спрашивал, что тот сделал со своим младшим братом. Это было полностью его дело.

Но этой ночью мне не дали долго любоваться звёздами. На меня вдруг налетел порыв ледяного ветра, заставляя кутаться в халат, а прямо в воздухе перед балконом сгустилось до боли в зубах знакомое серо-чёрное облако.

Я придирчивым взглядом осмотрел гостя. Нет, он ничуть не изменился.

— Ты опоздал. — холодно поприветствовал его я.

— Напротив, я как раз вовремя.

— Я отдал книгу детям льда около года назад. Я отослал книгу в орден странников, и она уже наверняка дошла. Да и даже если потерялась по дороге, это всё равно удовлетворяет условиям сделки. Ты должен мне! И должен уже достаточно долго. Я знаю, что ты найдёшь миллион объяснений и отмазок, но не хочешь хотя бы объяснить, чем вызвана такая задержка?

Волна гнева и ненависти поднялась изнутри, напоминая, за что я ненавижу эту тварь. Она была настолько сильна, что я даже утратил контроль, вцепившись что было силы побелевшими пальцами в ограду балкона. Демон закружился в воздухе вихрем, словно бы раздумывая, и на миг мне показалось, что он действительно даст объяснения.

— Нет.

Меня словно окатило ледяной волной. Желание ударить по нему пожирателем жизни прямо сейчас было почти нестерпимым, и единственное, что меня останавливало, так это осознание того, что вряд ли это причинит ему серьёзный вред. Мгновением позже я взял себя в руки.

— Значит ли это, что ты разрываешь нашу сделку? — уже спокойно уточнил я.

— Нет. Сделка ещё в силе. Ты можешь получить ответы на свои вопросы. Меня также интересует, как ты намерен разорвать оковы, что связывают действия людей в королевствах. Убеди меня, что твой план надёжен, и я передам тебе последние детали ритуала, который ты так жаждешь.

— Мой план достаточно прост, хотя и займёт некоторое время. — медленно начал я. — Я начну войну с соседним королевством. Выиграю её. Мои люди будут сражаться бок о бок с северными гигантами, и те научат их убивать. Всё это будет сопровождаться мягкой пропагандой и слухами о том, что в таком деле ответственность за любые смерти лежит не на самих бойцах, а на их лидерах. Это позволит им убивать и принимать смерти с чистой совестью. Постепенно я буду отдавать всё более и более жестокие приказы. Барьер будет ломаться. Воины, что вернуться домой, научат этому свои семьи. Блокада рухнет.

— Одной войны с соседом будет мало для подобного. — заметил демон.

— За одной войной последует другая. — пожал плечами я. — Объединив силы двух королевств, можно будет ударить в третье. Затем в четвёртое. Всё это под лозунгами во имя Отца и объединения человечества. Достаточно будет одержать пару побед, а дальше это пронесётся как снежный ком, затронув все королевства.

— Отец не стал бы просить людей о таком.

— И как много людей об этом знают, когда его здесь нет и он недоступен для связи? Обеспечение этого — уже твоя задача.

Демон не ответил, но я и не настаивал. Вопрос был риторический.

— И в процессе ты станешь повелителем всех земель людей на континенте.