Вот с таким серьезным противником пришлось встретиться под Курском нашим танкистам. На юге Курской дуги действовали 45 «тигров» 503-го тяжелого танкового батальона, 46 — в составе дивизии «Гроссдойчланд» и еще 42 «тигра» были розданы по дивизиям СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер», «Дас Райх» и «Тотенкопф». 45 «тигров» 505-го тяжелого танкового батальона находились на северном фасе против войск Центрального фронта.

Надо заметить, что при сравнена и советских и немецких источников возникает впечатление, что было две Курских битвы — в одной советские войска сражались и побеждали одну немецкую армию, десятками и сотнями уничтожая «тигры» и «фердинанды» (которых всего-то выпустили несколько десятков машин, часть из них еще повоевала в Италии), а немецкая армия в это же время сражалась с какой-то другой советской, не менее успешно круша тридцатьчетверки и КВ.

Хрестоматийная битва под Прохоровкой — крупнейшее танковое сражение второй мировой воины во всех советских учебниках — почему-то практически не произвела впечатления на немцев. Командующий немецкими войсками в операции «Цитадель» Манштейн в своих мемуарах посвятил ей всего несколько строк: «Правому танковому корпусу армии (2-й тк СС обер-группенфюрера Гаузера) также удалось выйти на оперативный простор.

11 июля он атаковал Прохоровку и затем дальше на западе форсировал Псел. 12 июля противник бросил в бой в центре и на флангах фронта наступления группы новые части из своих оперативных резервов. 12 и 13 июля обе армии отразили все атаки. 14 июля корпус СС, развивая успех, достиг Прохоровки».

Оценка, как видим, совершенно иная. Данные о потерях в бою под Прохоровкой, фигурирующие в советских документах июля 1943 года, тоже гораздо скромнее — 150–160 подбитых немецких танков и 176 танков и 3 самоходных артустановки, потерянных 18-м и 29-м танковыми корпусами. Цифра в 400 уничтоженных немецких боевых машин появилась позже и стала с тех пор постоянно повторяться во всех советских изданиях. По немецким данным соотношение потерь было абсолютно другое, естественно, в свою пользу.

В ходе Курской оборонительной операции было потеряно 1614 танков и самоходных установок, в Орловской наступательной операции — 2586, в Белгород-Харьковской наступательной операции — 1864 боевые машины. Высокий уровень потерь был обусловлен ожесточенным характером боевых действий, умелым применением немцами новой боевой техники и часто шаблонной тактикой атак советских танков. Только 10 августа 1943 года 3-я гвардейская танковая армия в коротком бою за высоту 264,6 потеряла 100 танков из имевшихся 110, т. е. по существу за несколько часов была фактически уничтожена противником. Потери танковых дивизий немецкой армии были в четыре раза меньше.

Только танковые части Центрального фронта потеряли в боях на Курской дуге 2949 танков, из них 2738 от боевого воздействия противника. 2348 машин было подбито огнем артиллерии и танков, 187 — уничтожено авиацией и 209 — подорвалось на минах.

1-я гвардейская танковая армия в оборонительных боях с 5 по 20 июля 1943 года потеряла 954 танка (на 5 июля в ней имелся 631 танк), а в период наступления, с 3 по 23 августа, 1040 танков. И это только одна армия.

Напряженные танковые бои развернулись в ноябре-декабре 1943 года в районе Киева, Житомира и Фастова. Здесь войска 1-го Украинского фронта отражали контрудар 4-й немецкой танковой армии. Немецкие войска пытались вернуть утраченные позиции на западном берегу Днепра. Сюда стягивались танковые части с других участков советско-германского фронта, из Франции прибыла 25-я танковая дивизия.

Манштейн так описывал эти события: «15 ноября 48 тк начал наносить намеченный удар, который привел к тому, что продвигавшиеся от Киева на юго-запад танковые корпуса противника — ближайшая цель удара — были разбиты. Затем 48 тк повернул на запад и нанес удар по силам, преследовавшим 13 ак. Житомир снова оказался в наших руках. Последний намечавшийся удар корпуса на восток вдоль большого шоссе Житомир — Киев в тыл противнику, находившемуся южнее Киева, был сорван в результате распутицы. Если, таким образом, и не удалось сбросить противника с западного берега Днепра, то все же удалось к началу декабря временно восстановить положение на фронте 4-й танковой армии».

В ходе зимнего наступления Красной Армии, начавшегося 29 декабря под Киевом, в прорыв вошли 1-я и 3-я гвардейские танковые армии. 31 декабря был вновь освобожден Житомир. Однако в результате неудачной организации боя 1-я гвардейская танковая армия понесла большие потери и успеха не добилась, едва избежав полного окружения. Лишь 5 января был занят Бердичев, а в районе Винницы и Умани немцы нанесли сильный контрудар, отбросив советские войска на 30 км.

Ареной крупных танковых сражений стала зимой 1943 — весной 1944 года Правобережная Украина. Здесь действовало большинство танковых и механизированных корпусов Красной Армии, здесь немецкое командование любой ценой пыталось остановить советское наступление. На фронте протяженностью до 1300 км действовали все шесть советских танковых армий. За 116 дней боев на земле Украины было потеряно 4666 танков и САУ.

И советские и немецкие войска постоянно маневрировали, наносили контрудары, но линия фронта медленно, но верно уходила на запад. То здесь, то там возникали «блуждающие котлы» — окруженные части, с боями прорывавшиеся к основным силам своих войск. После освобождения Кировограда, советское наступление было остановлено сильными контратаками противника на рубеже Смела-Каниж.

В ходе Корсунь-Шевченковской операции, начавшейся 24 января, войскам 2-го Украинского фронта удалось прорвать оборону немцев. Однако 27 января противник сумел закрыть брешь и отсечь передовые 20-й и 29-й танковые корпуса 5-й гвардейской танковой армии. 28 января, в Звенигородке частям 2-го УФ удалось соединиться с 20-м танковым корпусом, а к 30 января 18-й танковый корпус, отбросив противника, вновь образовал брешь в его обороне. На помощь окруженной немецкой группировке подошли З, 4, 11, 13, 16 и 17-я танковые дивизии. Для противодействия им, сюда была переброшена 2-я танковая армия генерала С.И. Богданова.

В результате тяжелых боев, к 17 февраля части немецких войск удалось вырваться из окружения. В ходе Проскуровско-Черновицкой операции на главном направлении были впервые сосредоточены три танковые армии, сумевшие в районе Каменец-Подольского окружить 1-ю немецкую танковую армию. Однако из-за понесенных в боях тяжелых потерь создать сплошной внутренний фронт окружения не удалось. Немецкая группировка (23 дивизии, из них 10 — танковые) пробилась вдоль левого берега Днестра к городу Бучач, где соединилась с войсками группы армий «Северная Украина».

Часто танковые корпуса Красной Армии, перерезавшие коммуникации немецких войск, уходя в рейды в глубину обороны противника, сами оказывались отрезанными от основных сил фронтов и вынуждены были прорываться из окружения. При этом они несли значительные потери. В 5-й гвардейской танковой армии из имевшихся к 3 января 1944 года 366 танков и САУ к 21 января осталось 156. Летом 1944 года армия была переброшена в Белоруссию и доукомплектована — в результате к началу операции «Багратион» она имела в строю 534 танка и САУ.