– Так ведь когда они в атаку на понравившегося мужчину идут, то поливаются особыми духами. И хотя эти духи есть вовсе не у всех, но у некоторых всё же сохранились старые запасы. И, насколько мне известно, делятся ими инлинки вовсе не бескорыстно.

– Дисси… – теперь удивился уже Сем, – ну, про духи мне понятно, с твоим нюхом это несложно, а вот про корысть тебе откуда известно?

– Оттуда же, – вроде равнодушно пожала плечами королева, но на самом деле была искренне обрадована невольной помощью любопытного Сейдрегеса.

Уже не первый день думала, как бы, словно невзначай, вывести разговор на важную, хотя и не совсем своевременную сегодня тему. Но раз уж так получилось, несколько минут дела не решают.

Всё, касающееся соплеменниц, инлины воспринимали с таким трепетным благоговением, что даже малейшие намёки на их вполне прозаические методы воздействия встречали в штыки. Потому и собиралась знахарка как-нибудь подтолкнуть их мысли в нужном направлении, заставить рассуждать трезво и оценивать женщин по их поступкам, а не по старинным правилам, давно превратившимся в овеянный романтической дымкой миф.

– Объясни, – стряхивая посторонние мысли, помотал головой король, – как можно по запаху узнать, что женщины дают друг другу духи не бесплатно? И чем можно тут платить?

– Последние три дня у нас плоховато с продуктами, – тяжело вздохнула Дисси, вовсе не хотелось ей вываливать на любимого новую проблему, – а ваши женщины… любят мясо. Нет, я ничего не имею против! Прекрасно понимаю, что они наголодались, когда вы сидели в осаде. Потому и варят им каждый день большие котлы тугатины. Но вот я заметила одну тонкость, когда помогала их размещать и ходила в деревню мирить подравшихся наёмниц. Те из женщин, которые сильнее пахнут духами, так же пахнут и мясом. И запах этот… более свежий. А те, кто духами пахнут слабее, мясом почти не пахнут, ну или только старые запахи.

– И всё равно… я не понял, – обескураженно смотрел на неё король, внутренне не готовый принять такое простое объяснение, – неужели ты считаешь, будто они… нет, не может быть.

– Ещё как может, – виноватый взгляд Сема, оторвавшегося от перешёптывания с женой, убедил короля в верности его подозрений, – я не хотел тебе говорить, думал, раз я только один про это знаю… А кроме того, сегодня наёмницы уйдут, и с продуктами станет легче, ведь королевский обоз привёз всё, что обещали.

– Я тоже считаю, что это явление временное, ну не бочка же у них этих духов?! – неожиданно поддержала Сема Дисси. – Потому говорить и не хотела, сами разговор начали. Меня сейчас другое интересует, кто из воинов пойдёт с нами к эльфам? Тебе вдвоем с Растом фэй не собрать.

– А вот я считаю, тут ты не права, – внезапно вмешалась в разговор прямодушная Кимелия, наконец-то разобравшаяся со своими вещами. – Ты же знахарка, должна знать, что ослабленные недоеданием женщины будут много дольше восстанавливать силы, если станут отдавать самую лучшую еду.

Вот с этой точки зрения Первый на проблему ещё не смотрел, его больше волновала этическая сторона вопроса. Они, воины, за пятьсот лет привыкли отдавать всё лучшее самым слабым и нуждающимся, да они вообще привыкли обходиться малым. И эгоистичные поступки соплеменниц, вырванных из лап смерти ценой невероятных усилий и с риском для жизни, острыми шипами впивались в самую светлую часть его души.

– Пошли кого-нибудь в деревню, пусть скажут Тергилису, чтобы поставил воинов следить за обедающими, – решительно скомандовал Седьмому король. – Каждая женщина должна сама съедать свой обед или возвращать на кухню.

– А Терг здесь, – нехотя снимая Бини с колен, сообщил Сем, – и мне кажется, этот приказ тебе придётся отдавать кому-то другому.

– Почему? – подозрительно уставился на внука король, манера говорить загадками, взятая тем в последние дни за привычку, невероятно раздражала.

– Можно войти? – в дверях стоял тот, о ком они говорили.

– Что-то случилось? – поднялся ему навстречу Первый, не желая принимать во внимание прозрачные намёки Седьмого.

– Да, – твёрдо глядя в глаза командира, кивнул Тергилис. – Я пришел сказать, что с сегодняшнего дня больше не хочу быть старостой деревни. Ты объявил, что все мы теперь можем начинать новую жизнь. Вот и я хочу попробовать свои силы в другом месте. Вы, вроде, собираетесь к эльфам? Если я там пригожусь, то возьмите с собой, а если нет, то я поеду с Ольвом в столицу. Но тут больше не останусь, это решено.

– А как же деревня?! – едва не схватился за голову король. – Кто там сейчас, кроме тебя, справится? Такое трудное время!

– Айтер, тут уже пятьсот лет трудное время, – не согласился Терг. – У меня несколько отличных помощников, которые уже пятьсот лет работают рядом и знают мои дела ничуть не хуже меня самого. Назначь Унгира, он лучший из них. А я уже решил, и меня уговаривать бесполезно. Спрашиваю последний раз, возьмёте с собой к эльфам?

– Хорошо, берём, – скрепя сердце, согласился Первый, хоть одну дыру закрыть, раз Терг так решительно настроен. – Иди, собирай вещи.

– Уже собрал, подожду в столовой, – вежливо склонил голову староста и аккуратно прикрыл за собой дверь.

– Ну, вот видишь, всё само и решилось, теперь у вас есть третий для фэй, – успокаивающе погладила командира по волосам крепкая ладошка королевы, и Сем вполне поверил бы в случайность такого удачного совпадения, если бы отчётливо не засёк в душе старшины вспыхнувшую на миг искреннюю признательность знахарке. Совершенно непонятно за что, если она во время его краткого визита и одного слова не сказала.

В Место Встречи сёстры отправились все вместе. Когда после утренних событий и перетасовки прежних планов выяснилось, что жить в Ирнеин остаётся одна Бини, бывшая воровка так расстроилась, что Дисси не выдержала.

– Ты вроде сильно жалела, что проспала наше катанье по подземным тоннелям? – лукаво спросила она подругу. – Думаю, сегодня тебе может представиться возможность исправить это упущение. Причём в одной тележке с Семом. Сем! Ведь ты прокатишь жену из Места Встречи до Ирнеин, если она пойдёт с нами провожать королевский обоз?!

– Конечно! – с готовностью немедленно откликнулся Седьмой, у которого сердце разрывалось от сочувствия к любимой. – Только я боюсь… её там никто не узнает?

– А для чего по крепости гуляет целая куча магов, если они простую личину сделать не смогут?! – возмутилась мгновенно забывшая свои печали Бини.

– Не нужно впутывать магов, – откликнулась Астра, – у меня есть для тебя подарок. Я хотела позже отдать, но раз разговор зашёл… вот, держи. Это тот амулет, который был на графе Шанти-Дено, я лишь перенастроила заклинание. Теперь он накладывает личину молодой женщины, немного похожей на Варену, больше никого рядом не было, когда мне нужно было в нём память закрепить. Тебе он больше всех нужен, как захочешь проведать Дель и Ким, надевай и смело отправляйся в гости.

– Астра! – наверное, впервые в сознательной жизни Бини не смогла найти нужных слов, задохнувшись от неожиданности и волнения.