– Не нужно! – мгновенно встала между верховным магом и проштрафившимся дежурным Дисси. – Я не хочу, чтобы мой приход сюда запомнился этому парню наказанием. Сними с него, пожалуйста, свои узоры, они, конечно, очень красивы, но, как я подозреваю, означают что-то неприятное.

Конечно, она права, а он просто поддался мелкому сиюминутному чувству мести, тяжело вздохнул Эниль, возвращая коже мага первоначальную чистоту. Ведь все дежурные на порталах маги подрабатывают у повелителя доносчиками. Вот и захотел показать шпиону его место. Неправильно решил, если честно. А хозяйка Дельри-о-тиль с первых шагов ринулась защищать обиженных… видел он, как она смотрела на Наля. И теперь нужно только направить её чувства в нужное русло, и тогда всё получится так, как он рассчитал.

– Идемте, мой дом рядом. Там приготовлены комнаты, и у вас есть несколько часов для отдыха, – гостеприимно пригласил маг, выдвигаясь вперед, и, уловив недовольную мысль Айтера, мягко добавил: – А если вы захотите жить в отдельном жилище, то позже это можно будет устроить.

– Договорились, – кивнул Первый и бросил вопросительный взгляд на жену, не понимая, почему она молчит?

Ведь решили же ещё дома по возможности постараться не попадать ни под чьё влияние или покровительство, пока не разберутся в обстановке. Эльфы и когда жили рядом с людьми, были довольно обособленным народом, со странными традициями и порядками и к их изучению никого близко не подпускали. Плодя таким отношением массу самых невероятных слухов и сплетен. А уж какие законы они приняли, удрав от людей, даже гадать не стоит. Ведь и этого бегства никто от них не ожидал. Даже они, чужаки, не поверили, когда услышали, чего хотят беловолосые незнакомцы. Впрочем, им только на руку было в тот момент, что у эльфов было хоть какое-то желание, иначе торг никогда бы не состоялся.

Однако Дисси так устало и кротко улыбнулась мужу, что Айтер сразу забыл про все дела и договоренности, день был такой длинный и тяжёлый, чего он морочит голову себе и ей?! Подхватил жену на руки и решительно шагнул вслед за верховным магом, подавившим разочарованный вздох. Мысли новоиспечённого короля как нельзя лучше пополняли недостаток информации, и магистр предпочёл бы узнать немного больше про планы хранительницы и её спутников, а не о раскаянии влюбленного мужчины.

Дом Толеорикоэниля действительно находился в нескольких шагах от портальной беседки и в предрассветном полумраке сначала показался инлинам огромным лохматым кустом. Но при их приближении мягко засветились окаймляющие дорожку ветви и листья, причём каждый листок и цветок светился своим цветом. Чуть золотились, переходя в зелень, ветки, всеми оттенками изумруда мягко просвечивали листья и побеги, нежно сияли прозрачные чаши сиреневых цветов и капли голубых бутонов.

– Прелесть, – с едва слышной в голосе досадой буркнула Астра, сердясь, что сама не додумалась до такого.

А возможность творить подобную красоту у неё есть, успела убедиться. Когда праздник сёстрам устраивала. И потом, когда помогала инлинским магам собирать по берегам реки камни и, делая их на несколько мгновений пластичными, заставляла принять нужную форму. Гейденус хоть и обиделся на отказ пойти к нему в ученицы, но знаний не таил, подсказывал, как проще и с минимальными затратами произвести необходимое действие. Сначала Астра сомневалась в своей способности вот так, с ходу запомнить его указания, Ниогрис всегда ругал её за дырявую память и заставлял каждое, самое маленькое заклинание зубрить по нескольку дней. Пока у неё от беспрерывного повторения не начинали теряться смысл выученного и путаться в голове слова. И тогда она в очередной раз убеждалась, прав учитель, никогда не получится из неё толкового мага.

А теперь вдруг поняла, да вовсе не нужно ей ничего зубрить. Достаточно понять принцип действия и один раз проделать всё самой, как любое заклинание намертво остаётся в памяти именно последовательностью действий. И постепенно созрела и окрепла крамольная прежде мысль – учитель специально держал её на низшем уровне, не давая поверить в свои силы и полностью раскрыть и развить свои способности. А вот почему он так поступал, нужно бы спросить у самого Ниогриса, только почему-то теперь у Астры пропало всякое желание с ним встречаться.

– Вот здесь можете купаться, – приглашающе повёл рукой верховный маг, – налево мои комнаты, направо ваши, прямо – столовая. Отдыхайте.

С этими словами Эниль свернул налево и направился к лесенке, ведущей куда-то в глубину переплетённых ветвей. Вспыхивающее при его приближении свечение листьев постепенно угасало по мере того, как маг, не оглядываясь на гостей, уходил в свои покои.

А инлины, проводив его взглядами, слегка расслабились и, понемногу смелея, принялись изучать предложенное им жилище. Очень странное, с точки зрения инлинской архитектуры. Кусты, в которых скрывались невидимые пока комнаты, амфитеатром окружали небольшое озерцо, разделённое склонившимися стволами и стекающими с них тонкими сребролистыми ветвями на отдельные заводи. Прямо от ног гостей начинался плетённый из живых ветвей воздушный мостик, ведущий, как все догадались, в столовую. А справа виднелась точно такая лесенка, по какой недавно ушёл верховный маг.

– Что будем делать? – скорее сама себя, чем примолкших спутников, спросила Дисси. – Сначала комнаты посмотрим или пойдём ужинать?!

– Завтракать, – поправила её Астра, – нет, я предлагаю разместиться, положить твоих пленников, а потом уже в столовую.

– Пленников нужно охранять, – загадочно уронила Улидат, и Дисси молча кивнула ей в ответ. – Чтобы пойти в столовую, придётся разделиться.

– Нежелательно бы расставаться, особенно в первый же день, – засомневался Айтер, – тогда идём в столовую. Перекусим немного и пойдём размещаться.

– Можно проще, – не выдержал хозяйственный Тергилис, – мы с Гейдом сходим в эту столовую и возьмём еды, а кушать будем в своих спальнях.

– И значит, разделимся, – качнула головой Дисси, – нет, пойдём все вместе. Отпусти меня, Айтер. Здесь всё такое хрупкое на вид… я лучше сама пойду.

– Не ходи, – вдруг заступила ей дорогу Улидат, – не нравится мне…

Договорить она не успела, резко отшвырнула Дисси в объятия Первого и словно разделилась на несколько бесшумно мечущихся по бархатному мху длиннокосых теней. Растерявшаяся только на миг Астра уже швыряла во что-то, кишащее под ногами, блескучие жалящие молнии, а Гейденус, подвесив над головой лохматый пучок ослепительного света, коротко рубил напавшее зло огненными вспышками. Тергилис, сгрузив свою ношу на руки Расту, включил боевой режим и захватил себе пространство для боя позади Айтера, поднявшего Дисси на уровень груди. И успевающего ногами отшвыривать и давить нападающих гадин.

С начала атаки прошло всего несколько секунд, и они уже почти расправились с гадами сами, когда из вспыхнувшего светом портала выпрыгнул верховный маг. Выкрикнул какое-то заклятье, и скользкие проворные туловища остававшихся в живых гадов скрутило в страшном спазме, ломая позвонки и выкручивая жилы.

В следующий миг всё было закончено, и Улидат, наконец, застыла рядом с Первым, вытирая неизвестно откуда вытащенным лоскутом вымазанные темной жидкостью руки.