— Это точно, — молвил Арсений и присосался к бокалу. После съеденной в обед маринованной селедки, местного деликатеса, его мучила жажда. — Чайники, — заявил он, опустошив половину емкости. — Бездари. Я бы на их месте… — и вдруг замолчал. Спавшие столько лет мозги, вдруг пробудились и выдали на-гора приблизительную схему готового изделия.

Для того чтобы совершить открытие, Ньютону понадобилось получить яблоком по макушке, Архимеду — сходить в баню. Нефедову вполне хватило нескольких жадных глотков светлого пива. Он вдруг осознал, каким же должно быть то самое изделие, на изготовление которого высоколобые американцы с его подачи потратили несколько лет работы и кучу денег. Принципиально другим.

— Что бы вы, шеф? — спросил техник.

— А, ерунда, — отмахнулся тот и по новой нырнул в пиво.

С тех пор он принялся делать то, чем много лет не занимался, то есть, думать. Не торопясь, основательно и детально, как умел. А он, оказывается, до сих пор умел. Мозги работали четко и эффективно, как в лучшие годы, лишь изредка поскрипывая при перегрузках. Через год работа была завершена. В бумажном виде. Как все бывшие советские ученые старой школы, Арсений не очень дружил с компьютером. И не доверял ему. В честь завершения начального этапа он наградил себя сам. Дополнительной кружкой пива и еще двумя.

Нефедов сразу же решил не делиться открытием с работодателями, в смысле, бесплатно не делиться. И те, прежние, и эти, нынешние достаточно подоили его, ничего не предложив взамен. Теперь он рассчитывал взять реванш. В крупных купюрах.

Последующие несколько лет он потратил на опыты, а затем приступил к изготовлению самого изделия. В лучших русских традициях: из обрезков и на коленке, благо умел работать руками ничуть не хуже, чем головой. Почти не привлекая к процессу подчиненных, хотя те подходили и сами предлагали помощь. В общем, трудился в гордом одиночестве. К слову сказать, Арсений вообще не верил в коллективное творчество, считая, что все эти «группы авторов» или, как сейчас модно говорить, «команды», создаются исключительно по причине творческой импотенции каждого отдельного взятого работника и панической боязни личной ответственности.

К весне 2006 года работа была завершена, а в начале августа того же года состоялись испытания доработанного и улучшенного прототипа американского производства. Группа местных ученых и прибывшее из Штатов руководство вышли в море. Прототип опустили под воду… Через минут двадцать всем, даже координатору проекта, стало ясно, что день потрачен зря и гораздо лучше было бы провести его на пляже.

— Хреново, Гриша? — Нефедов подошел к бывшему коллеге, а ныне представителю «центральной усадьбы». Тот нервно грыз антенну спутникового телефона, не решаясь набрать номер. Не требовалось оптического прицела, чтобы разглядеть тучи, сгущающиеся над головой этого эффективного менеджера.

— И не говори, обосрались мы с собой, Сеня, — тоскливо молвил тот, перекрестился и принялся набирать номер.

— Мы с тобой? — хихикнул тот. Все, блин, как раньше, блин: руководство отважно принимает на себя ответственность за победы и щедро делится ею же в случае поражений. — Лично я пока еще нет.

— Что ты хочешь сказать? — и Арсений в двух словах объяснил, что конкретно.

Еще через сорок минут под воду ушел второй, корявенький с виду образец. Меньше, чем через час обозначился полный и безоговорочный триумф. Так и хочется рассказать о громовом «Ура!», бросании в воздух чепчиков и хоровом исполнении гимна, понятно, какой державы. Ничего этого, однако, не произошло. Присутствующие просто обалдели, вернее ох…ли, есть такое слово в великом и могучем, точно описывающее состояние крайнего удивления, переходящего в массовую потерю всяческого сознания.

— Какие мы с тобой молодцы! — заорал, немного придя в себя, менеджер Гриша и полез целоваться. — С меня поляна, — достал, спрятанный было, телефон, взасос его поцеловал и принялся набирать номер. — Извини, старик, у меня конфиденциальный разговор, — отрывисто бросил он. — Прикажи поднять изделие.

— Рад бы, да не получится.

— Это еще почему? — палец замер на клавиатуре. — Ты, что, хочешь оставить его рыбкам?

— Потому, — Нефедов посмотрел на часы, старенькие именные «Командирские» — Пять минут назад изделие самоуничтожилось.

— Ладно, иди, потом поговорим.

Гриша позвонил, куда надо. Кто надо, такой же, как и он, ни хрена в науке не понимающий, эффективный менеджер, внимательно выслушал его, молвил: «Дас ист фантастиш» и распорядился доставить в Штаты образец и всю документацию.

— А как быть с тем, кто его разрабатывал? — поинтересовался Гриша… — Под моим личным руководством.

— На ваше усмотрение.

— Вообще-то, он не командный игрок.

— Тогда вопрос закрыт, — и абонент отключился.

Порозовевший, приятно улыбающийся Гриша подошел к бывшему коллеге и от полноты чувств хлопнул по плечу.

— Молодец! Подготовь на завтра второй образец и всю документацию, — и продолжил радостно. — Премия тебе светит, Сеня и немалая!

— Не получится, не нужна, — лаконично ответил тот.

— Не понял.

— Объясняю, второй образец отсутствует. Вся документация здесь, — и постучал пальцем по лбу. Собственному лбу.

— Как это?

— Да, вот так, — спокойно ответил тот. — Теперь о премии. Она мне на фиг не нужна, Гриша.

— Так, чего же ты хочешь? — лихорадочно просчитывая в голове варианты, спросил тот. — Переехать в Штаты?

— Это я раньше туда хотел, а сейчас желаю продать то, что сделал.

— За сколько, интересно?

— Всего-навсего за полтора миллиона «зеленых».

— Уморил, — расхохотался Гриша. — Все, над чем ты работаешь, и так уже принадлежит USA. И ты сам им принадлежишь. Перечитай контракт, — и дружески похлопал так ничему и научившегося лоха по спине и чуть пониже. — Не дури, езжай к себе и приступай к работе.

— Увы, — развел руками в очередной раз «обутый» творец. — Не могу. Согласно тому же контракту, мой рабочий день окончен. Пока.

В тот вечер он, как следует, попил в привычной компании пива, потом расплатился за всех, попрощался и удалился восвояси. До дома, однако, так и не дошел.

— Если я правильно понял, его перехватили наши… — молвил Кандауров и умоляюще посмотрел на генерала. Тот милостиво кивнул. Мой куратор просиял, извлек из кармана пачку родных «Лаки Страйк» и с удовольствием задымил. — А второй образец был.

Генерал еще раз кивнул. Виктор Владимирович принялся набивать трубку, а я разжился табачком у собственного вождя и учителя.

— Неправильно.

— Что?

— Понял, говорю, неправильно… — генерал сглотнул, потряс головой и тоже полез за сигаретами. — В смысле, второй образец, конечно же, был, только никто этого гения не перехватывал. Он сам вышел на нас где-то за месяц до испытаний.