— Я же крепкая северянка, — отшутилась Мера, — забыла?

— Забудешь тут…

Сегодня было занято несколько столиков, но соседки уселись отдельно от всех. Вероятно, Лара была не в духе, а Мера не настаивала: ей куда больше хотелось изучить темных сердец со стороны. Украдкой разглядывала каждого в зале, пытаясь угадать, кто есть кто. Рассмотреть браслеты, заметить, какие камни на шейных украшениях. Похоже, из всех присутствующих у нее одной на шее было пять камней, а не четыре. Вполне объяснимое различие: по легенде пятый амулет ограничивал ее возможности в наказание за поединок, но все равно Мера на мгновение почувствовала себя белой вороной. Впрочем, студенты вокруг были заняты своими делами и на нее внимания почти не обращали или делали вид, что не обращают.

Внезапно назойливый страх будто смыло прибоем, разум обдала волна тепла, словно заботливые руки обняли и спрятали от всего мира. Мера улыбнулась давно забытому ощущению из детства. Тут же сжала салфетку так, будто собралась выжать из нее литра два воды, не меньше. Не надо было оборачиваться к входу, чтобы понять, кто пожаловал. И от осознания этого стало еще обиднее, злость снова вытеснила из головы все остальное. Отчего-то вспомнился их с Зилом еще детский разговор о будущей свадьбе.

— А почему ты не можешь выбрать другую созвучную? — интересовалась не по годам практичная Мера, ей и тогда уже не нравились жесткие рамки.

— Мама сказала, потому что ты именно моя созвучная, — со вздохом ответил Зил. Было видно, что подружка не кажется ему подходящей невестой. — Сказала, поймем, когда вырастем.

Мера выпустила из рук салфетку и горько усмехнулась. Выросли, Зил, и все растеряли. Осталась только невесть откуда возникающая волна тепла. Впрочем, уже неважно: для нужного эффекта созвучную надо было брать девственницей, в ином случае отношения темного сердца с ней мало отличаются от любых других. Чего уж теперь…

— Билар, есть к вам поручение, — приятный голос отвлек Меру от грустных мыслей.

Подняла глаза и посмотрела на Зила. Подрос женишок. Высокий, подтянутый, широкоплечий — такой понравится почти каждой. Взрослый обаятельный мужчина. От мальчишки остались только темные глаза и едва заметная родинка на левой скуле. Он тепло улыбался и протягивал Ларе стопку бумаг.

— Я опоздаю ненадолго, ректор приехал и пригласил на беседу. Вот работы, раздайте. Приду — проверим, как успехи.

— Все сделаем в лучшем виде, профессор Магрей, — улыбнулась староста, забирая стопку и запихивая ее в свою папку. — На нас можно положиться.

— Верю! — ответил ей в тон. Посмотрел на Меру и осекся.

Опустила глаза. Не хватало еще, чтобы Зилант узнал ее! Тут же одернула себя, сколько лет прошло, с чего бы он помнил о ней? Поймала взгляд и кивнула.

— Эра Тарт, меня перевели из Северной академии.

— Нам про вас рассказывали, — профессор одарил улыбкой, — гроза преподавательского состава.

— Увы, нет! — Мера тронула шею и вернула улыбку, вложив в нее все обаяние, на которое была способна.

— Пятый кристалл ненадолго, — утешил Зилант. — Жду вас на занятиях.

Развернулся на каблуках и направился к выходу из трапезной.

— Ты с ума сошла, — прошипела Лара, когда он исчез в проеме, — кокетничать с Магреем. Дита тебе жизни не даст! Не стоит он того, чтобы связываться с этой мегерой.

— Не говори ерунды, — отмахнулась Мера. — Никто не кокетничал, просто старалась быть любезной.

Отпила чаю. Жидкость уже остыла, но женщина не заметила этого. В голове созрел план, требовалось только уточнить некоторые детали, и можно было действовать.

Мера застыла, глядя на практически одинаковые розовые камни. Какой из них кадуин, а какой таказ, с ходу было не разобрать. А между тем ошибка могла свести на нет все баллы, заработанные за другие задания. Вздохнула. Профессор Магрей давно вернулся от ректора, а студенты еще не сделали и половины упражнений на листах, которые им раздала староста. Окинув взором подопечных, Зилант только усмехнулся и уселся на свое место около доски.

Мера снова вгляделась в камни, и где-то на задворках разума появились первые ростки сомнений. Осталось понять, как их развеять. Прикусила губу и посмотрела на почти законченный амулет. В последнюю пустую ячейку на серебряной ленте следовало опустить таказ, однако что-то подсказывало, что в ее обучающем наборе этого минерала нет.

Занятие по конструированию амулетов считалось одним из самых сложных, но Мере подготовка к нему далась легче всего. Минералами она интересовалась с детства, во время недели в магазине портнихи Нету к прежним знаниям о камнях прибавились только свойства, которые магия могла разбудить в них. Но сомнения были отнюдь не в волшебных особенностях. По очереди посмотрев на свет оба розовых шарика, Мера покачала головой и подняла руку.

— Подскажите, профессор, — произнесла она как можно деловитее, — может случиться так, что в коробке не окажется нужного элемента?

— Вряд ли, — отозвался Зилант со своего места. — В наборе каждого камня по одному, лишних много, а нужные должны быть все. А в чем дело?

— Кажется, у меня два кадуина, но нет таказа.

— Сейчас посмотрим, — улыбнулся Магрей и направился в ее сторону. — Амулеты с минералами никогда не были коньком северян. Но я помогу…

Мера мысленно сжалась в комок: похоже, она, сама того не желая, оказалась втянута в конфликт между Южной и Северной академиями. День только начался, а ей уже хотелось ударить каждого, кто напомнит, что она северянка.

Зилант сделал несколько шагов, и на разум снова накатила волна тепла. Мера поморщилась. Уже успела привыкнуть к тому ощущению, что охватило ее, когда женишок уселся за стол, но сейчас Зил приближался и воздействие усиливалось. Мало ей остальных! Так еще и этот со своей окутывающей нежностью.

Мужчина склонился над ее столом и впился глазами в камни. Мера втянула носом исходящий от женишка аромат, и сердце сжалось от невозможной тоски. Захотелось разреветься и сдохнуть одновременно. Он благоухал ровно тем же запахом, что и Тей. Изысканная смесь бергамота и сандала, приправленная лимонными нотками. Похоже, парфюмер Магреев позаимствовал кое-что при дворе или придворный приятель использовал задумку коллеги. Тряхнула головой, отгоняя накатывающие воспоминания. Какая уже, в сущности, разница?

Магрей прошептал несколько слов, на мгновение пробуждая в камнях жизнь и заставляя их светиться. Полюбовался одинаковым розовым свечением, а потом кинул на Меру довольный взгляд и ухмыльнулся.

— Эра, вы молодец! А для северянки просто умница! Это действительно два кадуина, таказ светится красным.

Мысленно сжала кулаки. Надо разобраться, что такого произошло между югом и севером, чтобы можно было позволять подобное. Видела Северную академию только на картинках, но с каждой новой подколкой все больше хотелось отомстить за химер, что охраняют ее здание.