То, что было под рукой, леснянка доставала и смешивала сама, предварительно проверяя по запаху. Остальное передавала ей Настя. Передавала в лёгком недоумении – неужели Эши позвала её только ради «принеси-подай».

Когда недвижного Кайла внесли в дом провидицы, Та, Что Зрит немедленно выставила всех на улицу. Эши не считала, что оставлять гостей нервно маяться на крыльце – невежливо.

Спустя минут пять, леснянка, показавшись на пороге, невозмутимо позвала:

– Дочь Огня, войди в мой дом! Я буду говорить с тобой. Остальные ступайте прочь и не мешайте нам!

На попытку что-то возразить со стороны Даларда и Наира, провидица не обратила никакого внимания.

И вот, Настя всё ждала, что сейчас начнётся волшебное колдунство. Но Та, Что Зрит только осторожно ощупала запястья, пробежалась когтистыми пальцами по груди и лицу Кайла, задержала ладони на голове.

И, наконец, выдала эту убийственную фразу, после чего спокойно принялась за своё снадобье.

– Простите… – не выдержала Романова. – Я не знаю, как следует обращаться…

– Эши. Этого достаточно.

– Эши… Мы сейчас делаем лекарство для Кайла?

– Да.

– Но вы сказали, что помочь ему не в силах.

– Да, так я сказала, – подтвердила Та, Что Зрит, растирая в ступке какие-то красноватые коренья.

О, Небеса, до чего ж всякие столетние ведьмы любят мудрить!

– Яд аспидов – это не беда, – невозмутимо продолжала лесная дева. – Разве его от этого надо спасать?

– Мы думали, что… – терпеливо подбирала слова Настя. – Да! Конечно от этого!

– А я думаю, есть то, что намного опаснее. Ты лучше других знаешь, что гложет его душу. Я тебя позвала поэтому. Надеялась, ты поймёшь.

– Его проклятие? – ахнула Настя. – Мне казалось, это вымысел…

– Да, никакого проклятия нет. Тут ты права. Есть только его вера в проклятие. И вот она-то настоящая. Я не могу ему помочь, ведь он не хочет помощи. Не хочет жизни. Не хочет бороться. Он давным-давно во власти своего проклятия. Он сдался, обрёк себя на одиночество и бегство. А когда кто-то так искренне верит, что обречён на несчастья, судьба не может обмануть его ожиданий.

Эши отставила прочь чашу с мутной, неприятной на вид жидкостью и водрузила свои узкие ладони на плечи Северянину. Постояла минуту неподвижно и молча. И Кайл вдруг глубоко вздохнул, шевельнулся и даже негромко застонал.

У Насти при виде этого сдавило в груди.

А Та, Что Зрит влила немного зелья в рот полукровки, дождалась, пока он проглотит, и продолжила буднично:

– Его нужно спасать, Дочь Огня! Да только это не в моей власти. И не в твоей, если уж говорить откровенно. Он сам должен это сделать. Иначе никак. Пока в его сердце не загорится свет, пока он сам не начнёт дышать, пока не ощутит, как прекрасен вкус жизни – его проклятие будет идти по его следам и загонит, в конце концов, в могилу. Спасти его не могу я. Спасти его не можешь ты. Только он сам.

Леснянка приблизилась и неожиданно коснулась Насти, без труда отыскав её в просторной комнате. Рыжая почувствовала кошачьи коготки на своём плече.

– Но ты способна направить его, вывести на дорогу. Ведь он так давно заблудился, так давно отчаялся. Он позабыл, куда вела его стезя. Научи его, покажи ему, позови его в путь с собой! Ты ведь уже спасла одного, обречённого сгинуть во тьме…

– Вы и про Эливерта знаете? – удивилась Рыжая, отстраняясь.

– У меня нет только глаз, дитя, – печально усмехнулась Эши. – Но сердце зрит куда больше, куда больше!

– А… – Настя на миг замолчала, не решаясь продолжить. – Эл… Вы его и сейчас видите? Мне нужно…

– Ах, дитя, – укоризненно качнула головой Эши. – Ты ведь сделала выбор? Или ты сомневаешься?

– Нет, нет, я вовсе не… – упрямо замотала головой Настя, с тоской посмотрела на бледное, но всё равно прекрасное лицо Северянина. – Я знаю, где моё место. И с кем. Просто… Эливерт мне тоже не чужой. Я не могу про него не думать. Мне надо быть уверенной, что у него всё хорошо, что ему не грозит беда.

– За жизнь его не опасайся больше, – утешила её леснянка. – Если ты об этом, то будь спокойна! Если не только об этом…

И тут Настю прорвало:

– Осуждаете меня? Знаю, что осуждаете. И мне в оправдание сказать нечего. Но я действительно люблю его. Я люблю Кайла всем сердцем! Я жизни не мыслю без него! Эши, если бы ты сейчас сказала, что он умрёт…

Дэини вдруг почувствовала, что больше не может держать в себе всё это! Всё, что сводит с ума уже столько времени. Чем она до сей поры не могла поделиться ни с кем.

А вот теперь она изливала душу незнакомке, которая даже не являлась человеком ­– это было одновременно и как исповедь Богу, и как разговор по душам со случайным попутчиком.

В какой-то миг Рыжая с опаской обернулась на полукровку, но тот по-прежнему в забытьи, а значит, ничего не услышит.

– Я никогда прежде не испытывала такого. Разве это нормально, когда для тебя кто-то как воздух? Когда без него невозможно жить, невозможно дышать? Ничего невозможно! Я иногда так боюсь этого… Это страшно – так зависеть от другого человека, – Настя громко всхлипнула. – А ещё я боюсь, что однажды это закончится. Что будет со мной, если он уйдёт? Если дороги уведут нас в разные стороны?

Настя замолкла, с ужасом представив себе этот страшный миг.

– Кайл такой… странный, – продолжила она, с трудом подбирая слова. – Я не могу его разгадать. Не могу понять, как он относится ко мне. Ах, Эши, ну почему я не могла влюбиться в кого-то простого? Вот, как Далард или Наир, например. Как я сумела так всё запутать, так запутаться самой?

Настя заглянула в лицо леснянки в поисках поддержки и понимания, но ведь Эши не могла видеть её заплаканных глаз.

– И Эл… Ты права. Я… не только про его жизнь. Я виновата перед ним. Очень виновата. Не могу себя простить за это. И как хочется порой всё списать только на угрызения совести! Но это не вся правда. Его я тоже люблю, пусть и совсем иначе. Я с самого начала знала, что мне нельзя