– Внимание, пятиминутная готовность! – объявил по громкой связи пилот.

– Черт возьми, нам бы хотя бы мортиру с собой дали или турель! Как мы завалим этого червя нашими автоматами? – проорал сквозь шум Лев.

– Не знаю, просто соблюдай дистанцию и не подходи к этой твари близко. Если будешь стрелять, то стреляй в голову – это его самое слабое место!

– Откуда ты все это знаешь? – удивился Лев.

– Космопедия!

Если верить этой самой Космопедии и более древним легендам местных диких племен, то почти тысячу лет назад эта планета была цветущим раем, пока на ней не завелись паразиты, привезенные инопланетными торговцами. Глисты росли в размерах, постепенно и планомерно уничтожая флору и фауну. В итоге по прошествии порядка трех сотен лет планета превратилась в пустынный желтый шар. Я верю в эту легенду – во-первых, потому что эта тварь, как оказалось, вполне реальна. Ну а во-вторых, мне хочется верить, что Гобиан был когда-то похож на мою родную Землю, по которой я невероятно скучаю.

Любой здравомыслящий человек, имеющий отношение к военному делу, спросит: что может противопоставить взвод звездных гренадеров двадцатиметровому агрессивному пустынному глисту? Правильный ответ: ничего! Ровным счетом абсолютно ничего! Наши автоматы только пощекочут его толстенную шкуру, ну а попасть в голову практически невозможно. Перед самой высадкой на связь вышло командование.

– Fnsh-9374, задача вашего взвода отвлечь внимание существа и ждать авиационного удара, – приказал далекий металлический голос.

– Так точно!

Наши офицеры задумали, как всегда, самый гениальный и хитрый маневр в истории Вселенной. Наш взвод должен был быть классическими пешками, я бы даже сказал, наживкой для крупной рыбешки. Мы должны разозлить глиста и заставить полностью выбраться из его норы, ну, или хотя бы вылезти на треть туловища. Дальше несколько Z-истребителей с помощью фотонных торпед отправят Жралхока ко всем чертям. Простой гениальный план. Но вы же понимаете, что все, как всегда, пошло не так, как задумало командование. Как только мы высадились у его жилища, этот огромный глист не стал ждать, когда мы будем в него стрелять и выманивать из уютного логова. Думаю, он просто был очень голоден, поэтому, как только увидел наши сверкающие на солнцах серые доспехи, сразу же бросился в нашу сторону, забрызгивая округу литрами своих слюней. На поверхности эта тварь несколько медлительна и не настолько опасна, как в песках Маргеланской пустыни, и это было наше единственное небольшое преимущество.

– В голову стреляйте! – заорал Лев.

Но было поздно. Тварь уже разрушила наш боевой клин. Печально, но некоторым из наших не повезло. Одного бедолагу из второго взвода почти сразу же придавило всей тушей глиста. Там без шансов – от него осталась только красновато-серая лепешка. Второго несчастного, по-моему, его звали Свон, Жралхок просто съел целиком, даже не прожевывая. Мы бегали с дикими криками и в абсолютной панике по раскаленной от жара пустыне. В течение пяти или шести минут мы, не останавливаясь, носились то вправо, то влево. Сейчас я думаю, что сам глист был удивлен такой человеческой прытью! Честно говоря, для меня тогда время остановилось и казалось вечностью, ибо глист гонялся за нами с большим усердием и особым рвением. Со стороны это зрелище наверняка казалось скорее очень смешным, нежели трагичным. Нас все же спасли Z-истребители, выбившиеся из графика на несколько минут. Но стоит признать: они появились как нельзя вовремя и пробили в глисте огромные рваные дыры.

– Звено 093, цель уничтожена! – вышел на связь пилот.

– Спасибо, ребята, вы вовремя, выстрел попал прямо в яблочко! – отрапортовал я с нескрываемой радостью.

После боя мы даже попытались вскрыть желудок этой мерзости и вытащить оттуда нашего сослуживца, но, к несчастью, он уже успел перевариться в одном из десятка маленьких дополнительных желудочков этого гигантского монстра. За свою недолгую и не очень насыщенную жизнь я повидал много странностей в нашей необъятной и многострадальной Вселенной. Я видел, как шарлатаны, называющие себя адептами древних религий, вводили людей в гипноз и с помощью телекинеза переносили предметы с места на место. Видел, как однажды в одном из марсианских кабаков из обычного человека вырвалось маленькое зловещее существо. При этом оно разорвало его живот и половину грудной клетки. Конечно, парня было уже не спасти, да в принципе никто и не пытался это сделать, зато тот, кто поймал маленького брюшного паразита и продал его в межгалактический зоопарк, стал очень состоятельным и богатым гуманоидом. Кстати говоря, по недавним слухам, то существо выросло и сожрало весь местный межгалактический зоопарк и половину обитателей планеты, на которой он находился. Но вот Жралхок – это действительно впечатляющее существо! Я навсегда запомню встречу с этим уродом. Это был словно «привет» современному человеку из далеких доисторических времен. Эта тварь показывает все величие и одновременно уродство природы нашей необъятной Вселенной.

– Я думал, мы сдохнем! – признался Лев, когда мы грузились на десантный корабль.

– Мысли материализуются! Не думай о плохом. Думай всегда о победе.

– Знаешь… – Лев отключил связь на своем шлеме. – Эти чертовы офицеры использовали нас просто как наживку! Я хочу набить им морду.

– Расслабься! – Я тоже выключил связь. – Это их работа, а это наша. Ты опять хочешь попасть в карцер? Или еще хуже – в штрафбат? Успокойся и выпусти пар.

Лев мне ничего не ответил. Он угрюмо сел в десантный корабль и всю дорогу молчал. Я понимаю его. Я бы тоже офицерам за такое устроил темную.