Насколько бы Марта не была уставшей, тревожные мысли, словно рой надоедливых пчел, мешали заснуть, заставляя ворочаться на скрипучей кровати. Обычно в новую школу Марта шла с предвкушением: новые знакомства, друзья, кружки по интересам и мероприятия. Сейчас же Марта ощущала мерзкое чувство тревоги.

Еще больше чем за себя, Марта волновалась за маму. Каково ей находится в городе, где все напоминает о горьком прошлом? Как бы мама не старалась скрыть свое волнение, Марта все прекрасно понимала. Осознание того, что они с Линдой теперь в одном городе пугало еще больше. Марта не сомневалась, что Линда как-то замешана в пропаже Кристины. Слишком много тайн связаны с этой влиятельной женщиной, встречи с которой мама и Марта избегали любой ценой. В каждом новом городе Марта задавала себе вопрос: как долго им еще удастся скрываться от Линды, меняя жизнь каждое лето. Но, оказавшись в Темноморье, Марта с ужасом поняла: теперь встречи с Линдой не избежать.

От волнения Марта встала раньше обычного, но уже минут десять хмуро стояла перед шкафом, думая, что надеть. Ее небольшой гардероб пестрил яркими вещами, которые всегда привлекали внимание одноклассников. Когда учишься всего год в одном коллективе, а затем меняешь школу, то хочется запомниться как можно надольше. Создать хорошее впечатление для Марты было важной задачей. Но любимая желтая кофточка или оранжевая юбка в мелкий горошек быстро отпали после просьбы мамы надеть что-то менее броское. Проведя еще минут пять в раздумьях, Марта сдалась и выбрала простой темно-синий сарафан и белую рубашку. Добавить красок помог нежно-розовый ободок, которым Марта украсила прическу. Темно-зеленые волосы и большая роза, расположенная слева на ободке, создавали образ волшебного цветка в листьях папоротника. Зеленые глаза цвета весенней листвы дополняли мистическую картину.

По пути в школу на Марту и маму подозрительно косились прохожие. Под их пристальным вниманием у Марты усилилось волнение. Это из-за пропажи Кристины на них так смотрят? Но почему положенного в таком случае сочувствия в лицах прохожих и близко не было? Чтобы отвлечься, Марта стала рассматривать город, но серые здания, узкие улочки и угрюмые люди, кутающиеся в плащи от холодного ветра, навевали тоску. Таким же унылым было здание школы, которое почти сливалось с хмурыми тучами.

Марта нервно теребила браслетик со звездочками. Он напоминал ей о Марине и Ксюше. Марта многое бы отдала, чтобы подруги подбежали к ней сейчас, обняли и рассказали, как провели выходные. Но вместо этого школьники бросали на нее косые взгляды: кто-то смотрел с недобрым любопытством, кто-то с ухмылкой, за которой потом следовал ядовитый смех. Марта подавленно отводила глаза — никто за многие годы новых школах не встречал ее с таким презрением, как жители и ученики в Темноморье. А ведь она еще даже не вошла в класс…

— Марта, ты же помнишь, что я приду за тобой после занятий? Без меня не уходи.

Марта кивнула: она привыкла, что мама всегда провожала и забирала ее со школы. Мама говорила, что когда они вместе, то люди Линды не рискнут напасть.

Девушка с рыжими волосами пристально смотрела на Марту, но затем с улыбкой помахала. Растерянная Марта робко помахала в ответ.

— Почему на нас так странно смотрят? — поинтересовалась она у мамы.

— Скоро звонок, в первый день лучше не опаздывать, — мама снова пыталась уйти от ответа, но, видя серьезное лицо Марты, нехотя продолжила. — Жители Темноморья считают, что по вине русалок случилось кораблекрушение. И винят всех нас.

— Но ведь это не доказано! — моментально вспыхнула Марта. — Корабль ведь врезался в скалы, и дело закрыли как несчастный случай. Неужели русалки могут потопить людей… — Марта притихла, только сейчас осознав, что мама никогда прямо не подтверждала свою невиновность. Она говорила о кораблекрушении с тихой болью и сожалением, но про свое участие в нем она всегда умалчивала. Марта знала, что не все русалки спасают утопающих и тем самым не выполняют наказ Мореславы, но в то, что мама топит людей, Марта никогда не поверит!

— Дело-то закрыли, но слухи никуда не исчезли. Наоборот, их становилось больше и больше, подобно тому, как ядовитое растение пускает побеги. Линда наверняка приложила для этого все усилия.

— Но ведь Линда тоже русалка и была в ту трагичную ночь вместе с тобой, а ее муж Виктор и вовсе был капитаном корабля! Разве ей выгодно распускать ложные слухи о самой себе?

— А ее никто и не винит, Марта. Все в Темноморье под влиянием Виктора и Линды Романовских. После упадка туризма, ресторанный бизнес Виктора стал чуть ли не единственным выходом для людей найти хоть какую-нибудь работу. Никто не рискнет перейти им дорогу, а людям нужно сделать кого-то виноватым. Поэтому гнев обрушился на всех русалок Темноморья, кроме Линды. Милая, тебе пора идти. — Марта вздохнула, поняв, что столь редкий, а главное искренний разговор о прошлом подошел к концу. — Не волнуйся, все будет хорошо. Я люблю тебя.

— И я тебя.

Перед кабинетом Марту встретила классная руководительница, поприветствовала, кратко ввела в курс дела. Но Марта едва улавливала смысл сказанного, стараясь унять нервную дрожь. Она в очередной раз поправила подол сарафана, хотя в этом не было необходимости. Амор был спрятан между рубашкой и сарафаном. Теперь Марта поняла, почему волшебный кулон нужно скрывать от посторонних глаз. Люди наверняка уже догадались, что только русалки носят ракушки, от которых исходит теплый свет. Марта с грустью подумала, что это все равно не спасет ее от презрительных взглядов, ведь помимо амора русалки отличались еще цветом волос, часто неестественным. Марта разочарованно провела рукой по зеленым локонам и с грустью подумала, что по фамилии Веда ученики итак догадаются, что Марта из семьи, про которую ходит много подозрительных слухов.

Прозвенел звонок. Марта, глубоко вздохнув, перешагнула порог класса.

Множество глаз уставились на нее. Сначала с любопытством. Когда преподавательница назвала фамилию Марты и до одноклассников дошло осознание чего-то, их взгляды наполнились жестокостью и презрением. Преподавательница говорила что-то еще, но Марта не слушала, молясь поскорее получить разрешение сесть за парту. «Неужели все смотрят так только из-за слухов о вине русалок в кораблекрушении?» — пронеслось в мыслях Марты, и она покачала головой. Марта подозревала: было что-то еще, и она пообещала себе найти ответ.

Наконец Марте дали разрешения занять место в классе, и она выбрала последнюю парту у окна, хотя преподавательница предложила сесть на первой парте у двери рядом с черноволосым парнем, который с большим трудом оторвал взгляд от учебника и посмотрел на Марту так, будто только сейчас заметил ее присутствие. Ни Марта, ни парень, судя по его резко побледневшему лицу, не горели желанием сидеть вместе.

Марта не следила за ходом урока, прокручивая в голове один вопрос: почему все стало еще хуже, чем она представляла?

Ученики то и дело оборачивались, их тихие переговоры разносились по классу. Марта привыкла, что новые одноклассники всегда встречали ее с добрым интересом и помогали сориентироваться в школе. Их искренние улыбки всегда сглаживали волнение, которое так или иначе все равно присутствовало. Марта была рада завести новых друзей, а сейчас она волновалась лишь бы не нажить врагов. Как она найдет друзей в Темноморье, если к ней изначально все настроены враждебно?