лучших дуэлянтов клуба присутствуют в зале. Надеюсь, мне не придётся краснеть за тебя, Фиа!..

С этими словами он остановился перед тяжёлой шторой тёмно-бордового цвета. За ней явственно слышались звуки рояльной музыки, стук бокалов и приглушённый гомон. Скабиор просунул голову за занавеску и тут же махнул рукой, подзывая её ближе.

— Смотри, Фиона. Эти волшебники собрались здесь не просто праздно провести вечер среды. Они хотят насладиться шоу. Хотя всем известно, что лучшие дуэли проводятся по вечерам пятницы и субботы.

Гермиона с любопытством отодвинула занавеску, чтобы посмотреть в зал. Цепким взглядом она быстро просканировала просторное помещение, с огорчением отметив, что рассмотреть присутствующих гостей не получится. Как и было принято в Лютном Переулке, в зале царил полумрак, и маги надвигали капюшоны мантий пониже.

Разглядеть их не представлялось возможным, если только подойти и нагло заглянуть прямо в лицо.

Гермиона разочарованно отстранилась, сожалея, что не сможет никого узнать. Это могло бы помочь расследованию.

— Твой выход через пару минут! — сообщил Скабиор, бросая одобрительные взгляды на Гермиону.

Она кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Волнения она не чувствовала. Было ясно, что серьёзного противника ей не дадут, а уж защитными чарами она владела в совершенстве. Может, участие в дуэли сможет принести больше информации о том, кто владелец этого клуба.

Внезапно за шторой раздался усиленный Сонорусом голос:

— Леди и джентльмены! Прошу вашего внимания! Первая дуэль на сегодня состоится уже через десять минут! Устраивайтесь поудобнее!

Гермиона приникла к своему наблюдательному пункту: между двумя рядами столиков в один момент поднялись подмостки для дуэли — что-то вроде длинной высокой сцены, на которой должны будут сходиться дуэлянты. Как в Хогвартсе, когда профессор Локонс устраивал Дуэльный Клуб. В тренировочном зале Аврората подобные подмостки тоже были, но не такие высокие: нужды в зрелищности не было.

Зрителей отделял от сцены мерцающий щит: против особо опасных проклятий он бессилен, но всё же мог задержать магию на какое-то время, давая возможность волшебникам увернуться от атакующих чар.

— Итак, дорогие гости! — надрывался голос. — Прошу выйти на сцену нашего первого дуэлянта — Неустрашимый Грифон!

Гермиона прыснула от смеха, прикрыв ладонью рот. Что за прозвища они здесь дают себе? Словно пытаются перещеголять друг друга в пафосности.

С интересом она уставилась на вышедшего волшебника в таком же чёрном одеянии и в маске на пол-лица. Он двигался уверенно, подняв руку в знак приветствия. Аплодисменты были довольно бурные.

— Неустрашимый Грифон совсем недавно в нашем клубе, но уже зарекомендовал себя как перспективный дуэлянт! Как знать, быть может, скоро он станет одним из лучших!

Свист и одобрительные крики из зала. Гермиона вдруг осознала, что тоже будет стоять перед жаждущей шоу толпой. Волнение медленно забиралось в мысли, и ладони в перчатках увлажнились. Силой воли она подавила это неприятное чувство, заставляя себя сосредоточиться.

— Наш второй дуэлянт — это неогранённый алмаз, новое лицо в нашем клубе! Дева-воительница, бесстрашная амазонка по прозвищу Золотая Львица! Встречаем!

Скабиор чуть сжал её плечо, подталкивая. Гермиона накинула на голову капюшон мантии и вышла в зал, сопровождаемая улюлюканьем и свистом на своём пути. Легко взбежав по ступенькам, она встала лицом к её сопернику на другом конце подмостков.

«Всё-таки маска, закрывающая хотя бы половину лица — отличный вариант для инкогнито», — должна была признать Гермиона. Как и мантия, скрадывающая обтянутое в комбинезон тело. Иначе под десятками жадных глаз, в свете висящих под бархатно-чёрным потолком свечей, она бы точно чувствовала себя как на ладони.

— Господа, делайте ставки!

Гермиона смотрела прямо на своего противника, пытаясь понять, не видела ли она его раньше. Его нервозность угадывалась по чуть подрагивающей палочке, которую он с силой сжимал в руке. Глаза через прорези маски смотрели на неё с отчаянной решительностью, и Гермионе показалось, что её соперник достаточно юный. Вероятно, где-то около девятнадцати лет, не больше. Что привело его в этот клуб? Желание просто заработать лёгкие деньги? Или азарт? А может, отчаяние?

В любом случае, Гермиона не могла поддаться своим чувствам. Ей нужна холодная голова, в том числе и для того, чтобы случайно не нанести этому мальчику ощутимый вред.

Тем временем Гермиона отметила, что ставки на неё меньше, чем у второго дуэлянта. Не удивительно: ведьмы были не популярны в дуэлях, и джентльмены в зале были несколько разочарованы.

Зато это весьма порадовало её противника. Неустрашимый Грифон довольно улыбнулся, когда на волшебном табло высветились суммы ставок. Ему явно понравился такой расклад: привычка почивать на лаврах у новичков — явление частое и вполне закономерное.

Звук удара в гонг гулко отозвался в каждом уголке зала, и гомон смолк.

— Леди и джентльмены, дуэль объявляется открытой.

Кодекс дуэлянта предусматривал взаимное приветствие, поэтому Гермиона сделала шаг навстречу сопернику. На мгновение она подумала, что сейчас её поднимут на смех — ну кто будет следовать старому правилу в таком месте? Но на её удивление, в зале оставалась тишина, а Неустрашимый Грифон с явной неохотой тоже двинулся навстречу.

Они встретились на середине сцены, и Гермиона, подняв палочку вертикально, кивнула в знак приветствия. Парень, отзеркалив её жест, тут же развернулся и пошёл на исходную позицию. Шёпот и неясный гул сопровождал каждый их шаг.

Развернувшись к друг другу, они медленно встали наизготовку, подняв палочки. Гермиона поймала себя на мысли, что совсем не волнуется. Она словно была на аврорских учениях, где зрителями — такие же авроры, как и она, а её противник — просто коллега.

Прозвучал удар гонга, и её соперник резко вскинул палочку, выкрикнув:

— Инкарцеро!{?}[Инкарцеро — выстреливает верёвки, которые тут же связывают жертву.]

Гермиона легко отбила луч, летящий в неё, подумав, что если мальчишка не владеет невербальной магией, это лишает его преимущества. Ему, возможно, просто везло, что противники были слабее его самого.

Гермиона едва заметным движением палочки развеяла жалящее проклятие, направленное на неё.

Зал оживился, и гости стали выкрикивать что-то, подбадривать дуэлянтов. Гермиона отправила в Неустрашимого Грифона сглаз Импедимента,{?}[Импедимента — чары помех.] и тот завис на десять секунд. Крики из зала усилились, и можно было разобрать подначивание. Гости жаждали шоу.

Мальчишка пришёл в себя и, подняв полный ненависти взгляд, ринулся на Гермиону, выкрикнув:

— Круцио!

Зрители восторженно взревели, когда явно слабый луч соприкоснулся с ярким щитом Гермионы. Она намеренно не развеяла слабое проклятье, желая, чтобы оно ослабло вместе с волшебником. Этот щит против Круциатуса — её личное изобретение, чем она затаённо гордилась. Мальчишка напрягался, и она видела, как его трясёт, когда он пытался вывернуть палочку, усиливая своё заклятие. Но в