с изображением морды дракона на лбу. — Не каждый день видишь леди, столь виртуозно владеющую волшебной палочкой в дуэли.

Что-то неуловимо знакомое проскользнуло в том, как он скривил губы в усмешке. Гермиона попыталась ухватить это, но в следующий момент её осенило.

— Ты Белый Дракон! — утвердительно проговорила она, уставившись на него со всем вниманием.

Гость хмыкнул.

— Приятно, когда слава летит впереди тебя. А ты Золотая Львица. Как пóшло.

— Умеренный пафос никогда не лишний, как я посмотрю, — парировала Гермиона.

Незнакомец тихо расхохотался, и это показалось совершенно искренним. В следующий момент он легко поднялся из кресла, и Гермиона сделала шаг назад, рефлекторно принимая оборонительную позу. Пальцы сжали палочку, ощущая подушечками шершавое дерево, через тонкие трещинки которого магия охотно вливалась в её жилы, готовая к удару заклинаниями.

Незваный гость спокойно двинулся к ней. Не делая резких движений, он приблизился к ней почти вплотную, и кончик палочки упёрся ему в грудь.

Под её напряжённым взглядом он чуть опустил голову и явно разглядывал древко.

— Грецкий орех?

Гермиона кивнула, не ослабляя нажим. Незнакомец хмыкнул и продолжил:

— Можно поинтересоваться, что внутри?

Он стоял так близко, что Гермиона ощутила запах его парфюма. Что-то свежее с приятным ароматом дорогой кожи.

— Сердечная жила дракона, — отозвалась она.

— Неплохая боевая вещица, — со знанием дела одобрил Белый Дракон.

— Да, в бою она хороша, — Гермиона чуть вдавила ему в грудь палочку, намекая, что ещё движение, и атака не заставит себя ждать.

— Палочка — всего лишь инструмент, — произнёс волшебник. — В умелых руках может творить настоящие чудеса. А бездарности и Бузинная палочка не поможет.

Он улыбался. У него была красивая улыбка. Ровные, белоснежные зубы. Было так странно, видеть только нижнюю часть лица и не смотреть в глаза, скрытые тенью. Мучительное, смутное ощущение дежавю снова шевельнулось.

— Я могу принять это за комплимент?

— Почему бы и нет?

Гермиона готова была поклясться всеми основателями Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, что он флиртует с ней. Это открытие в сложившейся ситуации было несколько комичным.

— Теперь, когда знакомство состоялось, я намерен преподать леди несколько уроков для начинающих дуэлянтов, — его бархатистый голос приятно ласкал слух, а обаятельная улыбка явно была предназначена для заманивая наивных душ в свои сети. Гермиона хмыкнула про себя: каков искусный обольститель!

— Итак, — вкрадчивым тоном преподавателя продолжал Белый Дракон, — седьмое правило дуэльного кодекса Магической Англии гласит: не направляй палочку на безоружного. — Он плавно поднял ладонь и сжал кончик палочки двумя пальцами, осторожно отвел от себя её руку.

— Весьма занятно, — одобрительно кивнула Гермиона, проследив за его действиями, — но дуэльный кодекс мне прекрасно известен.

— Великолепно, — со значением произнёс он. — И как же звучит, скажем, четвёртое правило?

— Для того, чтобы попасть в ваш клуб, нужно сдать экзамены? — с сарказмом сказала Гермиона, делая шаг назад и опуская палочку. Она начинала получать удовольствие от этого разговора. Было ощущение, что угрозы этот незнакомец не представляет. Пока что.

— Считай, что так, — довольно усмехнулся он.

— Так уж и быть, я отвечу. Четвёртое правило дуэльного кодекса: не принимай вызов от неравного тебе.

Его губы снова изогнулись в сдержанной улыбке. Интерес к тому, как он выглядит без маски, можно было сравнить с желанием сдать СОВ в школе на «превосходно».

— Чудесно, — одобрительным тоном произнёс Белый Дракон. — Как раз его ты сегодня и нарушила, не так ли, Золотая Львица?

Гермиона едва не задохнулась от возмущения. Непобедимый заговорённый Белый Дракон, легендарный дуэлянт этого подпольного клуба, сейчас стоит перед ней и попеняет нарушением дуэльного кодекса?.. Она куда попала? В пансионат чистокровных девиц или в криминальный клуб, где мальчишек выпускают на подмостки с опытными магами? Перед внутренним взором возникло колдофото сына мистера Олдмана, который прямиком из такого места угодил в Мунго, и неизвестно, выживет ли.

Но Гермиона подавила в себе желание обличить его в лицемерии. Может, это и есть его цель: спровоцировать и вывести на эмоции. Поэтому она безразлично повела плечами:

— Когда нужны галлеоны, не до выбора.

Возникла короткая пауза.

— Беспринципная. Г-мм… — Недоверчиво протянул Белый Дракон. Он чуть подался назад, как будто раздумывая. Но затем снова повернулся к ней: — А ты всегда сражаешься на дуэли со школьниками, или бывает, что выбираешь противника, равного себе?

Его низкий, приглушённый тембр голоса приятным звуком отдавался в голове. Его поведение, сдержанная грациозность движений и речь выдавали в нём образованного мага. Не чета Скабиору — надо признать. И Гермиона не могла совладать со внезапно объявившимся чувством странного влечения к нему. За пять минут словесной дуэли он расположил её к себе, внушил уверенность в том, что не опасен. И ей это не нравилось.

Медленно вдохнув полной грудью, Гермиона погнала прочь эту неожиданную слабость, так волнительно щекотавшую нервы.

— А с какой целью ты интересуешься? — Глубоко дышать было провальной идеей. Его запах ненавязчиво заполнил лёгкие, дразня обоняние. В комбинезоне стало жарко, и ощущение мокрой ткани, облепившей кожу, было неприятным.

— Может, хочу вызвать тебя на дуэль, — мягко ответил он, блеснув улыбкой.

Стремление увидеть его без маски достигло своего исторического максимума в этот момент. Гермиона сглотнула.

— Значит, видишь во мне достойного соперника?

— Не буду скрывать — да. — Он вдруг повернулся к ней спиной и прошёлся по комнате. — Мне интересно сразиться с тобой.

— Не боишься проиграть? — с вызовом спросила она.

Тем временем Белый Дракон повернулся к ней. Он стоял так, что тени скрадывали его лицо, не давая возможности разглядеть, улыбается ли он.

— Нет.

Такой короткий и ёмкий ответ. Гермионе было не ясно, что он имел в виду? Что не проиграет? Или что не боится проигрыша? Скорее первое, судя по его самоуверенному виду.

— Я буду в клубе в ближайшую пятницу, — сказала Гермиона, раздумывая, как преподнести всё это Гарри.

Он кивнул и сделал несколько шагов по направлению к ней. Она невольно напряглась. Пальцы потирали палочку, ощущая шершавость древка.

Но незнакомец остановился посреди комнаты и поднял руку. Демонстративно медленно он стянул чёрную перчатку и бросил её на пол.

Гермиона пристально посмотрела в тёмную тень его капюшона. Сделала шаг. Ещё один. Занесла ладонь над брошенной вещью, и перчатка плавно взмыла вверх, прямо ей в руку.

Пламя свечей в комнате вдруг вспыхнуло ярче, выхватив из теней светлые глаза незнакомца в прорезях маски. Он дерзко ухмыльнулся ей.

А в следующий миг он аппарировал прочь. В последнюю долю секунды Гермиона успела заметить, как блеснуло кольцо на его безымянном пальце левой руки.

Антиаппарационный барьер снят. Гермиона торопливо переоделась и поспешно покинула подпольный клуб.

***

— Как