— Прости, я задержался. Готова?

Гермиона моргнула, чтобы обуздать вихрь мыслей, сразу же пронёсшихся в голове. Как не вовремя они свернули операцию!.. Нужно было запастись терпением всего на пять минут. Но упускать такой шанс нельзя. Она небрежно кивнула.

— Привет, Винсент. Всегда готова. Только оплачу счёт.

Оставив щедрые чаевые, Гермиона вышла из «Виверны» вместе с бывшим егерем. Скабиор отлично ориентировался в ночном переулке. Он ловко срезал путь, проведя Гермиону через подворотню. Схватил её за руку и потянул за собой в какой-то узкий проход между домами. При их появлении мохнатые докси брызнули во все стороны, яростно вереща.

— Мы на месте, — обернулся к ней Скабиор, и Гермиона узнала дубовую дверь. Они зашли внутрь и оказались в той самой захламленной гостиной с большим камином. Не задерживаясь в комнате, они сразу же отправились в клуб через портрет почтенного старика.

— Слушай, — уже у самой двери в гримёрку схватил её за руку егерь, — мне тут сказали, что тебя на дуэль вызвал сам Белый Дракон.

— Да, — кивнула она.

— И ты согласилась?..

— Конечно, — ответила Гермиона, невольно подобравшись.

— Зря, — недовольно отрезал Скабиор. — Не надо было принимать вызов.

— Почему это?

— У тебя нет шансов. Он заговорён. — Егерь досадливо поморщился. — Денег сегодня не будет.

Гермиона хотела что-то сказать, но он перебил её:

— Не бойся, он тебя не убьет. Но шоу даст отменное.

— Я и не… — начала было Гермиона, но Скабиор уже втолкнул её в гримёрку.

— Начало дуэли в полночь. Дорогу к сцене найдешь сама. — С этими словами он захлопнул дверь, оставив её одну.

Гермиона порывисто обернулась: на обычном своём месте стояла вешалка с комбинезоном и мантией. Полу-маска с перчатками лежали на сиденье кресла. Как и в среду, комната была погружена в полумрак и тишину.

Вид пустого кресла помимо воли вызвал лёгкое разочарование. Как будто она ждала, что Белый Дракон снова будет восседать в нём, дерзко ухмыляясь.

А может, и ждала.

Она торопливо облачилась в одежду для дуэли и в замешательстве замерла посреди комнаты.

Что делать? Отправить сообщение Гарри? Но он не одобрит её план, и прикажет тут же сворачивать самодеятельность! А ведь второго такого случая может не представиться.

Гермиона достала зачарованную монету, отправляя сообщение Деннису:

«Стажёр Криви, готовность первой степени. Если я не выйду на связь через час, сообщай в Аврорат Поттеру!»

Она села в кресло и подняла глаза на часы. Ещё тридцать минут до начала дуэли. Небольшая нервозность возникла глубоко в душе, но Гермиона постаралась её подавить. Она опытный аврор, а не какой-нибудь дуэлянт из подпольного клуба. Убить себя она точно не позволит!

Медленно она натянула перчатки и надела маску. Монета в кармане нагрелась, и Гермиона торопливо вытащила её. Высветился ответ от Денниса: «Принято, аврор Грейнджер».

Гермиона одобрительно кивнула, как будто стажёр мог это видеть. Спрятала зачарованный галлеон в карман.

Она задумчиво вертела волшебное древко в руках. Так странно. Этот Белый Дракон верно определил дерево. И оценил её палочку, когда узнал сердцевину. Во всяком случае, это прозвучало как сдержанная похвала.

Эта палочка оказалась у неё после бегства из Малфой-Мэнора в тот день, когда их изловили егеря. Принадлежала она Беллатрисе Лестрейндж. Собственная волшебная палочка была утеряна, поэтому Гермионе не оставалось ничего, как пользоваться этой. И она не подвела её в битве за Хогвартс.

После войны Гермиона хотела приобрести новую палочку. Мысль о том, что это древко пытало её, заставляло корчиться в муках на холодном полу Малфой-Мэнора, была неприятна. И она отправилась в лавку к Олливандеру. Целый час Гермиона перебирала всевозможные палочки, пытаясь найти ту самую. Но словно в насмешку, ни одно древко не отзывалось должным образом.

Когда мистер Олливандер узнал, что у Гермионы уже есть палочка, он потребовал показать её.

— Двенадцать и три четверти дюйма, грецкий орех и сердечная жила дракона. Прочная и жёсткая, — задумчиво вертел Олливандер древко в узловатых пальцах. — Можете не говорить, кому она принадлежала, мисс. Я прекрасно помню.

Он протянул её Гермионе и сказал:

— Прошу вас. — И она поняла, что старик хочет посмотреть на то, как палочка отзовётся её магии. Взмах в воздухе — и тут же из кончика вырвались золотые искры, яркие, как фейерверк. Отсветы заплясали на стенах, словно солнечные блики.

— Браво! — восхитился Олливандер. — Почему вы не хотите использовать её? Она признала вас, как законную владелицу, и её магия прекрасно сочетается с вашей волшебной силой!

Гермиона в замешательстве нахмурилась.

— Но ведь эта палочка…

— Палочки из грецкого ореха подходят высокоинтеллектуальным ведьмам и волшебникам, волшебным новаторам и изобретателям. — Выцветшие глаза смотрели на Гермиону со всей серьёзностью. — Эта красивая древесина обладает необычайной гибкостью и приспособляемостью. Однажды покоренная палочка из грецкого ореха будет исполнять любое задание своего нового хозяина. В руках бессовестного волшебника она может стать поистине смертоносным оружием, поскольку палочка и волшебник могут брать друг от друга всё самое вредное. — Он красноречиво посмотрел на Гермиону и продолжил: — А в руках светлого волшебника она станет ещё мощнее, позволяя творить самое настоящее чудо.

Гермиона опустила глаза, рассматривая тёмное древко, смирно лежащее в её ладони. Она оставила волшебную палочку себе, и вот уже много лет она действительно была незаменима. Палочка из грецкого ореха прочно переплелась своей силой с магией Гермионы, словно извиняясь за нанесённые когда-то страдания.

А мысли тем временем снова вернулись к Белому Дракону.

Отчего она вообще так зациклилась на нём? Гермиона недовольно поморщилась, потому что не любила себе врать: её бесконечно интриговала его личность. Хоть он и прослыл легендарным дуэлянтом подпольного клуба, он был просто пешкой. Ей бы сосредоточится на более важных вещах — таких, как выяснение имени владельца клуба. Хотя, если узнать, кто этот Дракон, то можно арестовать его с целью допроса. Пара капель веритасерума — и он расскажет всё, что ему известно.

Что она вообще знала о Белом Драконе? Опытный дуэлянт, натасканный в боевых заклинаниях. Правда, она не видела его в деле, а ведь это помогло бы понять, настолько ли он хорошо владеет своей палочкой, как о том говорят слухи.

Гермиона постаралась собрать все предположения о личности Белого Дракона воедино. Его возраст никак не больше тридцати, а это значит, что в войну он вполне мог сражаться. Вот только на чьей стороне? Пожиратели смерти отбывают срок в Азкабане. Кроме тех, кого оправдали, конечно же. Но таких весьма мало. К тому же не факт, что он не бежал из страны в те годы, как это сделали многие волшебники.