***

Старик Висл неспешно плелся по пыльной дороге к центру поселка. Вечер был жарким. Эта адская жара донимала старика до помутнения в голове, отчего приходилось целыми днями сидеть в закрытом модуле где работала климатическая система. Ночью прошла песчаная буря, пустошь в очередной раз пыталась засыпать поселок стирая его с лица планеты. Наверное, последней планеты в его жизни, думал Висл ковыляя вдоль улицы, стараясь держаться в тени невысоких зданий, прячась от заходящего солнца.

До полудня на его торговую базу за городом так никто и не пришел. Ни один искатель сегодня не прибыл из пустоши, и даже с побережья никто не заглядывал. Типичная картина очередного унылого дня. Торговли нет, товар на складе залеживается, новый взять не на что. Прибыль в последний месяц совсем упала. Максимум что могут себе позволить искатели, так это солдатские пайки, чистую воду, да и то второй категории, первую уж давно никто не берет. Даже сам старик уже не мог себе позволить воду первой категории. Вот и приходилось торчать в «Приюте Нирга» у старого пирата Баса. Там имелось три сорта пива, которое корпоранты разбавляли из концентрата, как раз водой первой категории. Им в этом смысле было проще, целые производственные комплексы, которые получали воду от мощных опреснителей находились на северном континенте. Да, с водой там попроще, но перебираться туда не было никакого смысла. У корпорантов все свое. А с зеками торговать нечем, у них в ходу колониальная валюта, которая ровным счетом ничего не стоит, любой бизнес себе в убыток. И выхода нет, и деться некуда. Придется сидя здесь в этом предбаннике ада сводить концы с концами и дожидаться пока закончится отсчет дней, отведенных на эту поганую жизнь.

Братья Юрс, торговые представители империи, официальные поставщики, как они себя называют, по сути такие же контрабандисты, только заручились поддержкой местного профсоюза, просто не дают возможности искателям закупаться где-то еще кроме своего торгового дома. И не поспоришь, сила на их стороне.

Размышляя о мировой несправедливости, Висл зашел в трактир и уже привычно поплелся к стойке, за которой Бас по рации поучал очередного искателя.

… - Ну если ты видишь, дурака кусок, что приборы сбоят, стало быть что-то не так. Значит нельзя выходить в пустошь на такой машине. И не хами мне, шкет. Вот пусть твой разлюбезный профсоюза тебя из этой задницы и вытягивает, с чего бы это Энзу к тебе ехать? В отличии от вас, пустобрехов, Энз в профсоюз не вступал, и вашей братии ничего не должен. Есть кредиты, все сделает в лучшем виде. Нет – сами виноваты. Все конец связи.

- Опять, все то же самое? – спросил Висл, глядя на хмурую рожу Баса.

- Как по девкам в притон к Юрсам бежать, так они первые, а как технику подлатать так он видите ли забыл. Идиоты. Вот и пусть кукует там пока не прожарится со всех сторон до хрустящей корочки.

- Если совсем дело плохо, я бы мог съездить на эвакуаторе, забрать.

- С какой это стати! – возмутился Бас. – Ты им что нянька, добрый дядюшка. У самих мозгов нет, так пусть учатся на горьком опыте.

- Это да, - согласился Висл, - у самого дела ни к черту. Скоро даже аренду выплатить нечем будет. За этот год всего три легких машины продал.

- Валить надо с этой чертовой планеты, – нахмурился Бас. – Совсем пропащая. Не будет здесь жизни. Тебе как обычно, или что покрепче?

- Как обычно. Планетарка твоя совсем мерзость, пить невозможно.

- Уж какая есть, старик, другой взять негде. Последний «Нырок» два месяца назад к нам заскакивал. Вот от него эти три бутылки так и стоят.

- Да, контрабандистам здесь делать нечего. Клиг как сторожевой пес за старателями смотрит, чтоб ни грамма камня на сторону не ушло. Я вот думаю, может самому сесть на одну из машин да поискать самородков, хоть мелочишку, недалеко от поселка.

- Куда тебе старый, вторую сотню лет разменял, а все туда же. Ты же потом все что заработаешь на медкапсулу спустишь.

- И то верно. Клиг рассказывал, что в столице придумали какой-то способ заманивать на вот такие вот отсталые планеты новых жителей. Уж не знаю, чем, но, если дело пойдет, глядишь оклемаемся.

- А толку Висл. Они же мрут как мухи в этой пустыне. Уходят пятеро, возвращается один.

- Ты сам-то Бас, пока искателем был, сколько раз влипал, так что еле вытаскивали, – скривился Висл, видимо вспоминая моменты прошлого.

- Я сто процентный пустотник тогда был. Калдан стала первой планетой, куда я ступил без скафандра. Так-то на планетах бывал. Эх, помню у капитана Нирга имелся один тайник на очень веселенькой планете. Туда ни один разумный в пьяном бреду не полезет, ох и добра там было. Мы тогда одну шахтерскую корпорацию вынесли, они Рагинит добывали, в те года он шел по триста тысяч за тонну. Вот там планета действительно адская была.

- И где теперь твой Нирг? Что толку от тех сокровищ, сидим тут два нищих старика вспоминая былое, а будущего не видим. Нет его Бас.

- Ты раньше времени нос не вешай. Настанет и наш час старый ты ворчун. Вон, новенькая, Элис. Осторожная, все продумывает тщательно, за просто так не рискует. Да и подготовка в ней видна, видать один контракт флотский как минимум оттрубила. Вот когда внутри приучен к дисциплине, тогда и удача в руку идет.

- Да, баба жесткая, на прошлой неделе мне почти полкило камня сдала, и ведь не понесла в контору, помнит, что я ей на машину большую скидку сделал.

- Сделал, да так, что она ко мне пришла, заказала кружку пива, села в уголочке и солдатский рацион грызла. Даже на еду из синтезатора кредитов не было.

- Чувствую придется мне камни все сдавать, да бежать с этой планеты. Это мне на старость, смог накопить.

- Много успел набрать? – Бас хитро прищурился и посмотрел куда-то в сторону. – Я, честно говоря, тоже немножко приберег, на черный день, так сказать. Есть у меня хороший контакт среди корпорантов, они не плохую цену дают, так что, если соберешься свои камни сдавать, ты ко мне обращайся. Там все чисто сделают, проверено, сам пользуюсь.

- Эх, шла бы торговля, я б товара побольше взял, а так что толку менять на кредиты, все одно лежать будут мертвым грузом. Деньги любят движение, вот тогда кредит к кредиту и налипает.

- Вон глянь, опять профсоюзные вышибалы идут. Сейчас начнется. Шел бы ты старик.

- Вот еще. Никогда от таких не прятался, я теперь умный, всегда с собой станер ношу, так что быстро успокою сопляков.

- Черт знает что, а не искатели. Только и могут что деньги вышибать, и ведь что придумали, решили искателям нормативы выписывать. Не выполнил норму, гони штраф. И ведь нет на них управы.

В бар ввалились семеро крепких ребят в довольно дорогих колониальных костюмах. Не пустотные комбинезоны конечно, но тоже весьма удобные и в здешних краях очень полезные. Иные даже опытные искатели такие себе позволить е могли.

- Эй Бас, старый ты пень. Подай пива, и закуски.