– Я? – удивился Аззи. – А что я могу делать?

– Ты тоже можешь принять участие в состязании.

Аззи отрицательно покачал головой:

– Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете ничего не светит.

– Так было раньше, – сказал Гермес. – Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.

– Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так, все равно я ничего не умею.

– Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, – строго произнес Гермес. – Почти все они – бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.

– Но я не знаю, что делать, – возразил Аззи. – Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.

– Ты заплатил старухе, – напомнил ему Гермес.

– Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.

– Я знаю, где их взять, – сказал Гермес.

– Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?

– Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.

– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть!..

– Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, – продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.

– Эйдж? Что это такое?

– Любой прием, который поможет тебе выиграть.

– В такой игре всегда участвуют наблюдатели – они следят, чтобы не было мошенничества.

– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.

– Это такая редкость? Если бы у меня был талисман удачи…

– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.

– Так скажи, Гермес!

– В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, – промолвил Гермес, – к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители ничего не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум – цветок-зеркало, который растет только рядом с феликситом.

– Значит, где-то здесь есть феликсит? – воскликнул пораженный донельзя Аззи.

– Ты должен найти его сам, – ответил Гермес. – Но я вижу добрые предзнаменования.

Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок – небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что-то происходит: отчетливо слышались шорохи и удары, шорохи и удары.

Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.

Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека – на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по туннелям.

Под землей было прохладно. Отсутствие света не мешало Аззи отчетливо видеть все происходящее; возможно, демон улавливал неяркие инфракрасные лучи. Обстановка здесь оказалась довольно приятной. Ближе к поверхности кроты, землеройки и другие живые существа рыли норы там, где почва была более податливой.

В конце концов Аззи добрался до большой подземной пещеры.

Тускло светились фосфоресцирующие камни, а в противоположном конце пещеры Аззи заметил единственного гнома североевропейской разновидности, одетого в хорошо пошитый красно-зеленый костюм из кротовой шкуры и крошечные ботфорты из кожи геккона; на голове у гнома была шапочка из мышиного меха.

– Привет, гном, – сказал Аззи, выпрямившись настолько, насколько позволяли каменные своды пещеры, – чтобы можно было угрожающе нависнуть над гномом и произвести на того должное впечатление.

– Привет, демон, – отозвался гном: по его голосу нетрудно было догадаться, что встреча с демоном не доставляет ему особого удовольствия. – Прогуливаешься, да?

– Можно и так сказать, – уклонился Аззи от прямого ответа. – А ты что здесь делаешь?

– Да просто проходил мимо, – соврал гном. – Вообще-то я направляюсь на вечеринку на Антибы.

– Ты не врешь? – засомневался Аззи.

– Не вру.

– Тогда зачем же ты здесь копаешь?

– Я? Копаю? Не может быть!

– А что же ты делаешь киркой, которая у тебя в руке?

Гном посмотрел вниз и, казалось был очень удивлен тем, что в его руке и в самом деле оказалась кирка.

– Просто решил здесь немного прибрать, – и он попытался сгрести несколько камней в кучку, но это у него получилось плохо, потому что кирка совсем не предназначена для такой работы.

– Прибрать? – возмутился Аззи. – Послушай, дефективный, за кого ты меня принимаешь? И вообще, кто ты такой?

– Меня зовут Рогнир, я из рода гномов Ролфингов из Упсалы. Уборка земли может показаться тебе нелепым занятием, но для гномов это самая естественная работа, потому что гномы любят, чтобы все оставалось как есть.

– Честно говоря, – сказал Аззи, – в твоих словах я не вижу ни малейшего смысла.

– Это потому что я нервничаю, – объяснил Рогнир. – А вообще, обычно я говорю очень понятно.

– Так говори понятно и сейчас. Не дрожи, я не собиралось причинить тебе зло.

Гном согласно кивнул, однако по его виду никак нельзя было сказать, что он поверил Аззи. Рогнир подозрительно относился к демонам, и его можно понять. В царстве духов случается много разных конфликтов, о которых человек даже и не подозревает, потому что там никогда не было своего Гомера или Вергилия.