Эти бездельники опять увиливали от работы. А Аззитолько-только выбрал наконец уютное местечко, в самый раз удаленное и отогнедышащей дыры в центре преисподней, и от окружавших ее убеленных инеемжелезных стен.

Температура стен была не намного выше абсолютного нуля –ведь их охлаждал личный кондиционер самого дьявола. В центре же преисподнейбыло так горячо, что атомы теряли свои электроны, а происходившие время отвремени вспышки могли расплавить даже протон.

Нельзя сказать, что преисподняя позарез нуждалась в такомхолоде и такой жаре. Тот, кто ее создавал, явно перестраховался, точнее,перестарался. Человек, даже мертвый и брошенный в преисподнюю, выдерживает –лишь очень узкий (в космическом масштабе) температурный диапазон. За пределамиэтой комфортной зоны он быстро теряет способность отличать плохое от оченьплохого. Да и то, какая необходимость поджаривать беднягу при чудовищнойтемпературе, если он чувствует себя одинаково и при пятистах, и при миллионе градусов?

Такие крайности только добавляли забот и мучений демонам идругим сверхъестественным созданиям, обслуживавшим грешников. Усверхъестественных созданий диапазон ощущений намного шире, чем у человека;большей частью это причиняет им одни неудобства, хотя иногда они испытываютистинное блаженство. Впрочем, в преисподней не принято говорить о блаженстве.

Конечно, адская преисподняя состоит из множества отделов.Оно и понятно, ведь миллионы и миллионы людей уже давно мертвы, каждый деньпоступают толпы новых грешников, и почти все они хоть сколько-то временипроводят в преисподней. Чтобы суметь разместить и обслужить всех, приходилосьпринимать меры.

Отдел преисподней, который возглавлял Аззи, назывался«Северный дискомфорт 405». Это был один из самых старых отделов, запущенный вработу еще во времена расцвета Вавилона, когда люди действительно умелигрешить. На его стенах сохранились барельефы крылатых львов, поэтому он дажебыл занесен в Адский реестр исторических памятников. Но Аззи было решительно наплеватьна работу в этом славном месте. Он хотел одного – поскорее выбраться отсюда.

Как и все другие отделы преисподней, «Северный дискомфорт405» представлял собой огромную помойную яму, со всех сторон окруженнуюжелезной стеной. В центре ямы находилась дыра, из которой непрерывно билаогненная струя, вылетали раскаленные угли и вытекала горящая лава. Наослепительный огонь невозможно было смотреть, однако лишь вполне оперившимсядемонам вроде Аззи дозволялось носить темные очки.

Мучения грешников сопровождались и усиливались своеобразноймузыкой. В массе плотных, белесых, плесневеющих и гниющих отбросов услужливыечертенята расчистили полукруглую площадку. На этой площадке были расставленыоранжевые гробы, на которых и располагался оркестр. Оркестранты подбирались изчисла начисто лишенных слуха и скончавшихся во время концерта. В аду ихзаставляли играть произведения самых бездарных композиторов всех времен. НаЗемле имена этих бездарей давно забыли, но в аду они были знаменитостями – ихпроизведения непрерывно исполняли и даже транслировали по всеадской сети.

Чертенята увлеченно работали, покомпактнее укладываягрешников на сковородках и переворачивая их. Как и вурдалаки, чертенятапредпочитали основательно протухших мертвецов, которых подавали хорошо подсоленнымис гарниром из уксуса, чеснока, анчоусов и червивых сосисок.

Аззи пришлось прервать свой отдых, потому что в том секторе,который располагался прямо перед его глазами, чертенята укладывали грешниковштабелями высотой всего лишь в восемь-десять рядов. Аззи поднялся с весьмаудобной лежанки и, с трудом продираясь через сгнившую яичную скорлупу,скользкие внутренности и куриные головы, сполз на низший уровень, где ходитьуже было гораздо легче – по трупам.

– Когда я объяснял, что мертвецов надо укладывать ввысокие штабеля, – сказал он чертенятам, – я имел в виду нечтогораздо более высокое, чем эту кучу.

– Но штабель рассыпается, как только мы пытаемсяуложить наверх еще несколько рядов, – возразил главный чертенок.

– Так возьми доски или еще что-нибудь и закрепи! Мненужны штабеля высотой не меньше двадцати рядов!

– Вряд ли получится, сэр.

Аззи удивленно уставился на чертенка. Неужели какой-тоничтожный бес осмеливается ему возражать?

– Делай что приказано, или сам окажешься в кучемертвецов.

– Слушаюсь, сэр! Доски уже несут, сэр! Чертенокпобежал, на ходу отдавая распоряжения своей бригаде.

День начинался так же, как и любой другой день в любойпреисподней ада. Но всего лишь через мгновение ему было суждено неожиданно ирезко измениться. Перемены всегда застают нас врасплох. Мы вечно ходимпротоптанными тропами, низко опустив голову, не отрывая пристыженного взглядаот земли; мы устали от этих надоевших троп и уверены, что так будетпродолжаться всегда. Да и откуда взяться переменам, если ни письмо, ни телеграмма,ни даже телефонный звонок не предупредили нас о великом событии? Мы приходим вотчаяние, теряем всякую надежду – и не догадываемся, что гонец уже несет вестьи что мечты изредка сбываются даже в аду. Правда, иногда говорят, что мечтычаще всего сбываются именно в аду, потому что они сами по себе – одно издьявольских мучений. Впрочем, возможно, это всего лишь очередное преувеличениецерковников, которые очень любят болтать на такие темы.

Аззи убедился, что чертенята стали работать как следует. Доконца смены оставалось только двести часов (в преисподней дни тянутся долго);тогда можно будет поспать часа три, а потом снова приниматься за работу. Аззиуже шагнул назад, намереваясь вернуться в то сравнительно уютное местечко,которое только что пришлось покинуть, как его остановил гонец.

– Не ты ли – тот демон, кто отвечает за этупреисподнюю?

Гонцом оказался злой дух африт с фиолетовыми крыльями. Как имногие другие завсегдатаи базаров древнего Багдада, он теперь служил курьером,потому что дьявольским силам Верхней палаты нравились их нарядно раскрашенныетюрбаны.

– Я – Аззи Эльбуб. И именно я отвечаю за этот отделпреисподней.

– Значит, ты мне и нужен, – с этими словами афритвручил Аззи асбестовый документ, испещренный огненными письменами.

Аззи сначала натянул перчатки и только после этого взялдокумент. Такие приказы могли исходить лишь от Верховного совета адскогоправосудия.

Аззи прочел: