— Бэйрс, сними шоры с глаз, — приказала она себе. — Некоторые люди не могут выносить запах сигарет или алкоголь. Ты, кажется, не можешь выбрать и приручить мужчину.

Трудно ей придется, но очень уж нужны деньги. Иден надеялась, что справится со своими эмоциями…

Исполнительная женщина. Пожалуй, я сделал удачный выбор. Так размышлял на следующий день Джереми, сидя за завтраком.

— Мисс Бэйрс в библиотеке, — сообщила экономка. — Она сказала, что хочет поговорить, когда у вас появится время.

Он моментально отложил салфетку.

— Пригласите ее.

Меньше чем через минуту Иден показалась на пороге.

— Ты поела? — спросил Джереми.

— Только кофе. Я никогда не завтракаю.

— Не возражаешь, если я продолжу? — (Она уставилась на него инквизиторским взглядом.) — Я всегда завтракаю, — бросил он.

— Еда может иногда и подождать.

Джереми покачал головой:

— Садись. Переговорим сейчас. Позже у меня деловая встреча.

Иден немедленно вошла в комнату. Она встала с той стороны, где ему лучше видно. Ему было очень важно тщательно изучить эту новую Иден. У нее холодное, непреклонное лицо. Но Джереми почти физически ощущал массу эмоций под внешним равнодушием.

— Садись, — повторил он, но уже с нажимом.

Она села там, где он показал ей, — рядом с ним. Джереми сосредоточил все внимание на Иден.

Ее реакция была моментальной. Она выпрямилась и будто застыла. У него возникло чувство, что хотя Иден и нуждается в деньгах, однако не в восторге от перспективы работать с ним. Совсем недавно она призналась, что в школе потеряла от него голову. Несомненно, теперь уже жалеет, что сказала это.

— Я почитала литературу, — начала она. — И многое поняла. Эта болезнь обычно проявляется уже в детстве. Гораздо раньше, чем в твоем случае. Установлено, что это явление генетическое. У тебя повышенная чувствительность к свету. Осталось незатронутым только периферическое, боковое, зрение.

Ах, так ему не придется объяснять, почему он хотел, чтобы она села рядом. И его не заподозрят в похотливом желании погладить ей коленки. И еще… Иден заговорила о его болезни не случайно. Неужели он продемонстрировал беспокойство или слабость? Если это так, придется последить за собой.

— Правильно. Если ты будешь стоять передо мной, то я буду видеть тебя словно в тумане. А так могу разглядеть, что ты зачесала волосы назад, что у тебя серьги в ушах, что ты носишь блузку с красивыми пуговицами. И верхняя расстегнута.

Она вытаращила большие серые глаза. Джереми подавил улыбку.

— Прости, — проговорил он. — Видимо, мне не стоило упоминать об этом.

Иден покраснела.

Джереми ждал. Напряжение, исходившее от нее, стало ощутимым. Ему больше всего хотелось сжать ее пальцы. Но усилием воли он сдержался.

— Именно поэтому тебе удается бегать?

Не подумав, он резко повернулся к ней. Иден несколько испугалась и подалась назад.

— Отчасти да. Я вижу часть дорожки и бордюр. И еще помогает знакомая, тщательно ухоженная территория поместья. Можно не волноваться по поводу камней и рытвин.

— У меня есть ученики, которые тоже увлекаются бегом. Так что я могу авторитетно заявить — ты в хорошей форме. Я имею в виду…

Джереми поднял руку, останавливая ее.

— Я понял, что ты имела в виду. Тебе не нужно следить за каждым поступком или словом, опасаясь неправильного истолкования. Между нами исключительно деловые отношения. Я нахожу тебя привлекательной, однако не собираюсь приставать.

Иден была ошеломлена.

— Я никогда не думала, что ты… Я тоже не буду к тебе приставать. Это…

— Все в порядке, Иден. — Джереми улыбнулся.

— Кроме того, я всего лишь хотела сказать, что ты можешь участвовать в соревнованиях. У тебя здорово получается.

— Нет, — возразил он.

Иден заерзала на сиденье. Подол прямой юбки потерся о его ногу. Невинная случайность на полсекунды связала их и вызвала у него тревогу. Она быстро отодвинулась.

— Дни, когда я по-настоящему занимался спортом, остались в прошлом.

— Из-за твоей…

— Слепоты? Нет. Потому, что я так решил.

— Что еще ты решил? — поинтересовалась она.

Джереми взял ее за руку и почувствовал, какие у нее длинные, тонкие пальцы.

— Я буду помогать тебе в работе. Когда смогу. Эшли сделала правильный выбор, — тепло добавил он.

— Я ее кузина, — пожала плечами Иден. — Она знала, что я нуждаюсь в деньгах.

— Нет, Эшли — профессионал. Она бы не стала рекомендовать тебя, если бы ты не подходила. Ты способна прекрасно заботиться о детях. Разве не так?

— Этого я не знаю, но дети мне очень нравятся. Я даже планирую иметь несколько собственных… без мужа. И еще хочу открыть частную школу для ребятишек, растущих в неблагоприятных условиях. Поверь, я смогу найти общий язык с твоими детьми.

— Это не мои дети!

— Я… — Иден закусила губу. — Я сказала, не подумав.

Джереми моментально пожалел о своей реакции. Покачал головой.

— Извини, я погорячился… Если тебе что-нибудь нужно, только попроси, — начал он новую тему. — Изволь заботиться о себе, иначе ничем не сможешь помочь мне.

В ответ она засмеялась.

— Что? — удивился Джереми.

— Прости меня. Но к чему столько патетики? Неужели для того, чтобы я съела завтрак? Если я чего-то не желаю, ты не сможешь меня заставить.

Он усмехнулся.

— Как по-детски это прозвучало. Правда? — смутилась Иден.

— А раньше ты поступала так, как от тебя требовали другие?

— Всегда. — Женщина нахмурилась. Потом с победным видом продолжала: — Поэтому теперь я должна чаще прислушиваться к себе и быть более настойчивой. — Она взяла чистый лист бумаги.

— Это твое право, Иден.

— Хорошо. Теперь скажи, какие у тебя еще есть хобби, кроме бега? — Она достала ручку из кармана юбки.

— Я играю в баскетбол с Доналдом.

— Баскетбол? Это замечательно.

— А ты играешь?

— Нет. Боюсь, что у меня никогда не хватало для этого силы и ловкости. Я и в школе не занималась спортом.

— У тебя наверняка есть способности. Просто ты их еще не раскрыла.

Иден посмотрела на него и покраснела.

— Может быть, но я всегда была слишком занята. Надо было работать.

Она вышла. Джереми остался доволен собой. Каким-то образом он умудрился не прикоснуться к ней. Что, конечно, замечательно.