Но сперва надо хотя бы раздобыть одежду и сообщить всем, что я жив.

* * *

Ада

У меня ступор.

Полнейшее онемение всех конечностей, когда внутренности перемешиваются, а кислорода не хватает, и виной всему этот бессердечный, лишивший меня разума тип.

Он что, и правда забыл меня? Вот так легко?

Когда мы стояли там, я сперва не поверила вопросу, но по его глазам прочитала ответ, и почти впала в летаргию – так сильно на меня подействовала наша встреча и эти слова, а потом он меня вообще обнял. Ха! Моя кошка едва с ума не сошла от восторга, упиваясь этой внезапной близостью, и мне просто колоссального труда стоило удержать своего зверя от глупости.

─ Мы знакомы? Знакомы, блин… Серьёзно? ─ не устаю повторять на пути к дому, а друзья не сразу находят, что сказать.

─ Успокойся, это может быть временным явлением, ─ до последнего утешает Лекс, но сам не особо верит, хоть и очень хочет, чтобы всё оказалось именно так.

─ Ты же замутишь тот чудодейственный напиток, чтобы печали этого дня показались мне мелочью? ─ интересуюсь, хоть и понимаю, что ни один в мире алкоголь сейчас не заставит меня почувствовать и долю облегчения.

─ Для тебя – всё, что угодно, ─ улыбается друг, и я уже предвкушаю, как забудусь, а потом проведу ночь в слезах, потому что эта встреча – настоящий нокаут.

Чтобы хоть как-то отвлечься от грызущих мыслей, решаю временно перевести тему.

─ Слушай, а что ты отдала этому уродцу? ─ спрашиваю у Алисы, и та с едва заметным облегчением вздыхает, боясь, что меня конкретно понесёт, но я спокойна, как удав, пусть а крови до сих пор не успокаивается пожар.

─ Семейную реликвию, ─ хмыкает она. ─ Я тут недавно узнала, что родственники резко озаботились моим местонахождением, и по ней вполне могут его отследить, так что пусть побегают. Посмотрим, как у них это выйдет…

Да, судя по рассказам подруги, семья всё никак не желает оставить её в покое, но благодаря тому, что они с Виком живут в межмирье, сделать это почти невозможно.

─ Почему просто не выйдешь за него? Нет, я правда не понимаю… Это бы значительно облегчило вам обоим жизнь, и твоя семейка оставила бы тебя в покое. ─ На самом деле, мне понятно нежелание подруги связывать себя такими крепкими узами, но у меня язык не поворачивается вслух назвать её трусихой, так что молчу.

─ Мне не нравится, куда свернул наш разговор, ─ бормочет, вызывая улыбку, и на сердце становится чуть легче от того, что не я одна мучаюсь. Мне стыдно, да, но признаваться в этом, пожалуй, не буду…

Мы добираемся до моего дома без происшествий, и всё, чего мне по-настоящему хочется, это остаться в тишине, чтобы вдоволь насытить своих демонов жалостью, ненавистью к себе и ещё кучей вкуснейших эмоций, какие сейчас смешиваются во мне, вот только я знаю, что мне не позволят.

─ Даже не думай об этом, ─ предостерегает Лекс, читая всё по моему лицу. ─ Мы отпразднуем, словно ничего не случилось, и ты будешь улыбаться. Хочешь, пойдём в караоке и сорвём голос, а хочешь – будем напиваться, пока не отключимся, но никто не даст тебе остаться в одиночестве, поняла?

Меня хватает только на половину улыбки, хотя я действительно благодарна за то, что даже когда я прошу оставить меня в покое, эта троица делает всё наоборот.

─ Спасибо.

─ Прорвёмся, ─ подмигивает, и бетонная плита на моей душе становится самую малость легче.

Платье до сих пор хранит запах Дема, и мне легко представить, что он рядом, но всё же стоит переодеться, чтобы не дразнить свою нестабильную звериную половину, так что поднимаюсь наверх, борясь с собой.

─ Надо включить новости. ─ Дима опять входит в режим Оракула, и моя нога застывает на ступеньке, как только я слышу животрепещущие подробности прямиком с места событий.

─ … истинные поклонники знаменитой серии книг, ставших бестселлерами, уже строят предположения. Жертва убита точно так же, как и первая жертва небезызвестного «Сказочника», и нам остаётся только гадать, последует ли маньяк этому сценарию и дальше! Может ли сам автор быть жутким убийцей, при том, что никогда не показывал миру своего лица? ─ воодушевлённо вещает бесящая репортёрша.

Как в замедленной сьёмке оборачиваюсь и вижу на экране жуткие кадры, мелькающие друг за другом. Они подтверждают сказанное, а мой мир, всё это время живший только на бумаге и в головах преданных читателей, обретает вдруг иное, совершенно извращённое воплощение, превратившись в реальность посредством чьей-то больной воли. Девушка, которую мельком удалось заснять для репортажа, выглядит именно такой, какой я её и представляла, когда описывала это убийство несколько лет назад. Заснувшей вечным сном бледной красавицей, чьё тело опутали лианы терновника с распустившимися в нём кроваво-красными розами. В городском парке, выставленной на всеобщее обозрение.

─ Пока неясно, оставит ли маньяк подсказку для поиска очередного тела и будет ли оно вообще, но одно понятно уже сейчас: кажется, юным любительницам сказок лучше не выходить из дома.

Алиса спешно вырубает плазму,  не сразу попав по кнопке на пульте, а у меня трясутся руки, и с пропускающим удары сердцем я тянусь к телефону, понимая, что зря игнорировала сообщения, ведь среди них затерялось и то, которое должно было стать для меня предупреждением ещё пару дней назад.

«И губы холодны, как лёд,

И сердце замерло в груди.

Прекрасный принц сегодня не придёт.

Напрасно ты его не жди…»

Я поднимаю беспомощный взгляд на друзей и помертвевшими губами пытаюсь говорить, но выходит только жалкий сип.

─ Этот день ведь не может стать ещё хуже, да?

4

Ада

Разумеется, уже через пару мгновений мой телефон разрывается от звонков помощницы, а в доме появляются ещё гости. Оба брата здесь, оба злы и жаждут во всём разобраться, расхаживают туда-сюда, нервируя и меня, и животных, а у меня странное состояние. Ну да, маньяк, решивший примерить маску моего книжного персонажа, разумеется, важное событие, только из головы не выходит утренняя встреча, и что-то мне подсказывает, что всё это связано.

Я имею в виду, почему сейчас? Сообщение пришло за пару дней до того, как я снова увидела Дема, а если учесть, что именно он прототип знаменитого детектива, о котором мною успешно написано уже десять томов, это подозрительно вдвойне.