— Думаю, что я ненадолго в модельном бизнесе, — сказала она, наблюдая за тем, как у Марка медленно отвисает челюсть. — Природа дала мне красоту, но я вовсе не хочу выставлять ее напоказ. Знаете, — она доверительно понизила голос, — я мечтаю получить высшее образование и заняться научной деятельностью.

Марк был так изумлен, что ему даже в голову не пришло спросить, каким именно видом научной деятельности собирается заняться Линда.

И хорошо, что не спросил. Именно на это Линда и рассчитывала. Марк сразу ей приглянулся. А тем более он стал в ее глазах самым симпатичным из мужчин, когда она узнала, что Марк компаньон Алекс Бенсон. Линда потратила много времени, чтобы украдкой вызнать у своих товарок, что нравится Марку, а чего он терпеть не может. И поняла, чем его можно зацепить. На самом деле Линда вовсе не собиралась получать высшее образование. Она и школу-то закончила с горем пополам. Если бы не ангелоподобная внешность, неизвестно как могла бы сложиться судьба Линды, ибо, кроме прекрасной фигуры, шикарных волос, красивой мордашки и умения подать себя, других талантов Линда не имела.

— Прекрасная цель, — сказал Марк, как только снова обрел дар речи. — Приятно осознавать, что ты не строишь никаких иллюзий по поводу сказочного будущего и головокружительной карьеры модели.

Линде не понравились эти слова, потому что именно на головокружительную карьеру она и рассчитывала, но благоразумно решила промолчать.

— Марк, ты занял мое место, — пропела Келли. — Извини, но мне придется тебя подвинуть.

Марк с видимой неохотой уступил ей место.

— Поболтаем с тобой после показа? — спросил он Линду.

— Ну конечно, — сказала она и снова скромно опустила глаза.

— Если ты думаешь, что у тебя с ним что-нибудь выгорит, — то ты глубоко ошибаешься, — сказала Келли, когда Марк отошел от них. — Он, конечно, бабник, но никогда не был замечен в интимных связях с сотрудницами агентства.

— С чего ты решила, что я на что-то такое рассчитываю? — притворилась оскорбленной Линда. — У меня и в мыслях не было флиртовать с ним! Он сам подошел ко мне, чтобы поговорить.

— Не старайся казаться той, кем ты на самом деле не являешься, — фыркнула Келли, крася ресницы. — Уж я-то знаю, что никакая ты не скромница.

— По-моему, ты просто ревнуешь.

— К Марку? Нет. Он когда-то был моим любовником, но потом, когда я пришла в агентство, мы договорились, что не будем больше встречаться. И в принципе я не сожалею. Мы остались хорошими друзьями. Я всегда могу рассчитывать на его поддержку, но прекрасно знаю, что исключений он ни для кого не сделает.

Если не повезло тебе, то это не значит, что не повезет и мне, подумала Линда. Когда я возьмусь за дело, Марк будет есть у меня с руки.

— Ты, кажется, говорил что-то насчет ужина?

Марк обернулся. Перед ним стояла Линда.

Странно, он думал, что все модели уже разошлись. И когда это он успел пообещать ей ужин? А впрочем, не важно. Разве можно отказать такой красивой женщине?

— Как хорошо, что ты оказалась настолько терпеливой, что подождала меня, — сказал Марк, расплываясь в улыбке.

Он окинул Линду оценивающим взглядом. Да, с такой женщиной не стыдно появиться в самом шикарном ресторане.

— Куда ты хочешь пойти? — спросил он.

— На твой выбор, — ответила Линда. — Но я бы предпочла какое-нибудь тихое местечко. Терпеть не могу шумную толпу.

Когда Марк привез Линду в «тихое местечко», то ей понадобилось все ее актерские способности, чтобы скрыть разочарование. Она никак не думала, что Марк воспримет ее просьбу буквально. На самом деле Линда предпочла бы появиться с Марком в людном дорогом ресторане, где собирается элита. Она-то знала, где частенько коротает вечера Марк. И вот пожалуйста — получите то самое тихое место.

— Здесь мило, — с кислой миной проговорила Линда, оценивая тоскливым взглядом обстановку итальянского ресторанчика.

Однако Марк не заметил ее разочарования.

— Да, я очень люблю сюда приезжать после тяжелого дня. Здесь никогда не бывает шумно и нет всех этих тусовок, состоящих из людей с претензией на звездность.

У-у-у… как все плохо, простонала про себя Линда. Но ничего, когда ты станешь моим, тебе придется изменить свои привычки.

Линда рассчитывала на то, что Марк влюбится в нее и поможет взойти по карьерной лестнице. Она использует его по максимуму, а потом, когда он станет ей ненужным и из него нечего будет больше выжать, — бросит. Линда не сомневалась, что у нее получится все, что она задумала.

Она всегда так поступала с мужчинами: сначала возьмет все, что можно, а потом помашет ручкой. То, что Марк окажется таким же, как все, она не сомневалась. Влюбится как миленький. Еще ни с одним промаха не было.

— Мне так нравятся люди, которые работают вместе со мной, — сказала Линда. — Все такие замечательные.

— Сегодня мне не показалось, что ты в восторге. Ты уверена, что к тебе хорошо относятся? Может быть, ты просто боишься рассказать мне? Модельный бизнес довольно жесток. Если что-то будет не так, сразу же говори мне, и я разберусь со всеми твоими проблемами.

Скажу, уж будь уверен, подумала Линда.

— Нет-нет, все в полном порядке, — поспешила она заверить Марка. — Бывают, конечно, моменты, когда я чувствую себя не в своей тарелке, но в остальном — все идеально. Как ты думаешь, если бы я решила остаться в модельном бизнесе, у меня получилось бы пробиться выше, чем сейчас?

— О да, ты же просто сказочная принцесса! Я никогда не видел столь красивой женщины, как ты! Ты просто идеал! У тебя могло бы быть великое будущее, если бы…

Марк разливался соловьем добрых десять минут. Ему совсем не трудно было делать комплименты женщине, которая ему понравилась. Хотя он прекрасно понимал, что его разговоры о великом будущем Линды в качестве манекенщицы не имеют ничего общего с тем, что он на самом деле об этом думает. Да, Линда, безусловно, потрясающе красива, но как модель она не профессионал. Линде не хватало грациозности, плавности движений и… искренности. Все, что она делала, казалось заученным. Он видел сегодня на показе все ее недостатки. И Алекс тоже видела. Марк был уверен, что в ближайшем будущем Линду ждет не очень приятный разговор с хозяйкой агентства. Ну что ж, зато он, добрый Марк, утешит маленькую беззащитную Линду. А пока почему бы ему не сказать ей то, что она хочет услышать? Тем более что Линда, как оказалось, не собирается продолжать карьеру.

Линда же расцвела, как роза. Ей безумно нравилось слушать льстивые речи Марка. Она все больше и больше убеждалась в своей исключительности.

Да, я такая! — казалось, говорил ее взгляд.

Наконец Марк умолк ненадолго, чтобы собраться с новыми силами. Он прекрасно знал, что после ужина отвезет Линду домой — к ней домой — и даже не попросится на чашечку кофе. Марку было достаточно того, что он провел вечер с красивой женщиной, которой так нравится его слушать.