два роботизированных бойца готовятся устроить допрос по всей форме. И альтернативы нет. Боевая подготовка Д. Стана минимальна, охотничьи навыки не эффективны — из чайника икебану не сделать.

Бормоча что-то невразумительное, Николай проверил контакт с телом Беората. Полное слияние. Мгновение концентрации, адреналин в кровь…

— Первый вопрос. — В руке андроида блеснул инъектор, тонкая игла приблизилась к шее димпа…

Используя хватку врага, как опору, Николай врезал ногой по руке с инъектором. В удар вложил максимум сил и добился намеченного — игла пробила щеку противника.

На мгновение обстановка застыла в преддверии стремительных действий…

Николай отчаянно рванулся к вражескому лиму; самое время раздобыть оружие. Напичканные электроникой бесы молниеносно адаптировались к ситуации.

Пальцев коснулся холодный металл. Рукоять лима порадовала димпа ребристой твердью. Дело за малым — замкнуть контакт гашетки и уповать на то, что ствол направлен, куда следует…

Осколками пластика и мелких деталей взорвалась левая половина лица андроида. Николай успел заметить, как во глубине черепной коробки беса вибрировала микромеханика; словно предсмертная агония обуяла тонкие конструкции.

Избавленный от пальцев тисков Охотник вдоль стенки рухнул на ковер. Бес, не пожелавший расстаться с лимом, от рывка весьма чувствительно приник головой к стеновой панели. Николай воспользовался: короткая подсечка, боль в отбитой голени…

Робот опрокинулся назад. Смял миниатюрный журнальный столик и в хаосе обломков распластался на полу. Рос коленом притиснул тело к обломкам. Не отпуская захваченный «Марк VI» и тем самым лишая противника возможности выстрелить, метнул руку к излучателю, любезно выроненному дезактивированным «курьером».

Бес начал высвобождаться из захвата — медленно разворачивал лим, направляя оружие в бок Д. Стана.

Захрустело стекло…

— Пошел! — Николай метнулся влево и вверх. На лету подхватил лим, извернулся… Два выстрела последовали одновременно, заряды промелькнули под телом торговца: первый красным оплывом растекся по стене, второй разворотил висок беса.

Радоваться рано. Никогда еще, за всю историю Федерации, Черное Братство не сдавалось столь легко. Опасные сюрпризы могли посыпаться, как конфетти…

Окно. Перекатившись по ковровому покрытию, Николай уткнулся плечом в тахту, привстал, нацеливая лим в разлинованный светофильтрами оконный проем… Замер. Вектор чист, но оставаться в номере чревато последствиями.

— Побеспокою! — Николай дернул с беса плащ.

Наспех собравшись, бросился к двери, преодолел порог… Резким звоном по нервам ударило взорвавшееся оконное стекло. На стену коридора мертвенно-синими тонами легла череда коротких вспышек, хрусталики льда коснулись разума. Кто-то предусмотрительно метнул в комнату нейро-гранату…

Дверь закрылась.

Николай выстрелом разнес пульт управления замком — хоть маленькая, но фора. Хватит на рывок к выходу из отеля.

***

Длинные тени перечеркнули подоконник, усыпанный стеклянным крошевом. Протянулись от багровой пасти выходной мембраны флаинг-транспорта до прихожей разгромленного номера. Пять темных фигур, преодолев оконный проем, мгновенно рассредоточились по комнате. Они скользили в безмолвных пируэтах и только поскрипывание стекла придавало обстановке черты реальности.

— Чисто, — буркнул ведущий, обводя лимом незамысловатый санузел. Эхом откликнулись напарники, чья визуальная оценка не менее уныла. — Дрянь.

Командир пятерки досадливо отбросил с пути кресло. Под грохот мебели потянулся к рации:

— Крос 2 — Слиперу. — Говорил он уже на ходу. — Слипер… Вы там что, опять шлюх сняли, уроды?!

— Не ори, — хриплым шепотом донеслось из передатчика. — Здесь темно, уныло и стремно…

— Закрой фонограф. Цель движется к вам.

— Принял. — В динамике явственно хмыкнули. — Выйдем пожелать доброй ночи.

Номер отеля опустел столь же быстро, как и заполнился. Последним исчез флайт — мигнул напоследок багрянцем и провалился вниз. Тишина и пляска голографических огней вернулись.

Едва уловимо прошелестел ветер.

***

Хрип дыхания, переплетенного с топотом ног, разбил хрупкий покой очередного коридора. Уровень? Николай мельком глянул на указатели. Тридцать седьмой этаж. Подъемники в пределах видимости — хрустальные, наполненные матовым светом колонны, до которых оставалось несколько метров…

Удар о мембрану не привнес в ситуацию изменений — на транспортере горел сигнал занятости. С досады Николай рубанул по сенсорам кулаком… Платформа сдвинулись, поднимая возможную угрозу — бесов, наемников или безопасников. Медлить нельзя.

Охотник развернулся. Куда податься? Позади изломанными тенями по стенам скользнули неясные силуэты. Направо, вдоль подвесной оранжереи — к лестнице вниз. Тридцать семь уровней — не беда.

Смерчем, на грани равновесия, он миновал десяток пролетов… и остановился. Противник блокировал лестницу, о чем свидетельствовали грохот каблуков и мелькание плеч. Они близились с каждой секундой…

Николай повернул обратно. Достиг лестничной площадки около сферически выпуклого окна… Приник к видовой полусфере и изучил окрестности здания — бесконечное море огней, искристые транспортные сети… Шансы есть. Теряя драгоценные мгновения, он еще раз осмотрел городские красоты.

Прыжок швырнул вперед — к окну, что за пару ударов сердца разрослось до катастрофических размеров. События слились воедино: в коридор выбежали преследователи; димп узрел на стекле собственное отражение, противоборствующие стороны активировали излучатели и случился армагеддон.

Коридор взорвался грохотом и звоном. Давя на гашетку, Николай в почти отточенном нырке достиг разорванного лучевыми трассами оконного великолепия и преодолел оное — с фонтаном осколков и мельканием энергетических бичей.

На миг словно застыл в пустоте. Для стороннего наблюдателя — далекого пешехода или пассажира флайта — уподобился птице; черные полы плаща, распахнутые ветром, удачно гармонировали со стеклянным дождем.

Резкий наплыв воздуха заставил отнестись к затяжному падению с максимальной серьезностью. Сколько прошло времени? Наемники еще не успели проявиться в проеме разбитого окна.

Удар о подпорку пронзил Беората Д. Стана вспышкой боли. Прокатившись по стальной плоскости, он, сквозь поплывшее сознание, оценил достигнутые результаты. Ставка на паучью конструкцию отеля верна — гигантские опорные лапы строения располагались ниже 37 уровня всего на десяток метров. Верхние грани, перпендикулярные стене, обеспечили димпа посадочной зоной — до обидного твердой.

Боль усилилась — заполнила мир краснотой, сковала мышцы. Он сопротивлялся — долгое пребывание на открытом воздухе вредно для здоровья.

Охотник распрямился и нырнул вправо — прочь от места, где лучевые нити крошили опорную конструкцию в багровое месиво. «Курьеры» плотной группой возникли в оконном зеве. Их лица, вырванные из темноты пальбой, не предвещали беглецу ничего хорошего. Вой выстрелов сменил тональность — противник задействовал пульсаторы…

Николай, пригибаясь, бросился к дальней кромке опорной лапы. Следом, терзая металл, неслась смерть. Близилась, раскаляя пространство и нервы.

— Да попадите же в него! — рявкнул кто-то.

Обрыв. Коротко и безысходно.

Экстренный анализ обстановки выявил неподалеку транспортную сеть. Вереница флайтов ярко-желтой цепочкой летела к неизвестному посадочному сектору. Вытянутое струной тело покинуло опору за секунду до удара — импульсный залп резанул грань опорного конструкта и оформил достойный фон — полный набор красных тонов.

Разнеся выстрелом люковую мембрану, Охотник вонзился во флайт и едва не пронзил