замерла в изумлении, окруженная такими знакомыми ромашками. Что-то ударило по ногам, промчалось по телу, поднимаясь к затылку. Я покачнулась от неожиданности и боли, опустила голову и обнаружила толстые перепончатые лапы с большими кривыми когтями, покрытые буро-зеленой чешуей. Вскрикнув от ужаса, я попятилась и уселась на собственный хвост, некстати подвернувшийся под задние ноги. Из пасти вылетел клуб дыма, едко пахнущий серой.

Взмахнув крыльями и вывернув длинную шею назад, я смогла разглядеть высокий гребень вдоль позвоночника. Я закричала от ужаса, но вместо крика изо рта вырвался столб пламени, опаливший мне нос. Неподалеку, у самой кромки леса мелькнула знакомая фигура… МОЯ фигура. Яркой молнией сверкнуло озарение. Сон, в котором я впервые повстречала Хозяина, выскочившего из кустов, как раз там, чуть позади него и появился дракон. Я вспомнила свои последние слова, брошенные, на поляне:

– Прощай, Серая шкурка, и смотри, чтобы дракон тебе случайно хвост не откусил.

Он успел ответить мне:

– Здесь случайностей не бывает.

Я только теперь вспомнила. Фраза закрутилась в голове, снова и снова, слова бились в сознании в такт ударам сердца: не бывает, не бывает, НЕ БЫВАЕТ…значит, он знал о драконе…нет, обо мне, угодившей в собственное заклинание. Значит, он ЗАКАНЧИВАЛ игру, когда встретил на тропинке такую самоуверенную рыжую ведьму. Он предлагал поиграть, не сомневаясь, что я соглашусь, а в это время позади него в другом сновидении по снеговею  уже брела девушка  в королевской мантии.

Я взмахнула крыльями и бросилась вдогонку, обрывки сна, как пазлы, вставали по своим местам. Слова Хозяина, всплывая из глубин памяти, обретали новый смысл. «Время не имеет значения» настолько, что легко можно угодить в еще не сотворенное заклинание. «Здесь можно встретить кого угодно», даже самого себя. Я продиралась сквозь кустарник, осознавая, что не успею. Достигнув преграды, в ярости заметалась вокруг поляны, круша все на своем пути, пока другая я вместе с этим негодяем пряталась за непроницаемой завесой. Выбившись из сил, я легла на вытоптанную траву. Мысли нестройной толпой осаждали мой угнетенный разум. Как я могла быть такой беспечной и позволила втянуть себя в эту авантюру?  Почему пропустила мимо ушей самое важное? Когда Хозяин сказал, что скучает, я даже не дала себе минуты, чтобы подумать, почему он, обладающий бесконечным набором сновидений, может испытывать скуку. Ведь это так очевидно теперь, когда стало слишком поздно. Он давным-давно изучил все сны, какие были, есть и будут у человечества, он знал о нашем договоре задолго до моего рождения. Хозяин вступил в игру в образе рыжего мальчишки, маленького и ловкого, которому ничего не стоило взобраться по пожарной лестнице на третий этаж и стащить телефон, а закончил ее на поляне в лесу.

Это означало, что он нагло врал, когда заявил, что игру придется отложить, чтобы заставить меня совершить самоубийство. Я содрогнулась – на этот раз у меня, действительно, большие проблемы.

  Почти стемнело, с неба упали первые капли. Они ласково шлепались на спину, стекали  тонкими струйками по бокам, и под брюхом попадали в землю, впитывающую влагу словно губка. Тучи низко нависли над лесом, тяжелые и плотные, они заполонили небо, обещая дождь на всю ночь. Ощутимо запахло магией, я подняла голову и почувствовала, как шею сдавило заклинание. Аллергическое. Услужливая память тотчас выстроила формулу, воздух вокруг наполнил мерзкий запах кошачьей шерсти. В носу защипало, а на глаза навернулись слезы.

 Я оглушительно чихнула, мечтая лишь об одной малости – носовом платке, хотя прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах вряд ли смогу им воспользоваться. А еще я хотела оказаться внутри круга в теперешнем обличии один на один с Хозяином и испытать его бессмертие на прочность. К исходу ночи дождь перестал, небо очистилось, и луна, невероятно огромная, подтаявшая с правого бока, озарила верхушки деревьев. И тогда я внезапно увидела его – большой, выбеленный временем, шишковатый череп. Он смотрел на меня из травы черными провалами глазниц, и, казалось, ехидно ухмылялся. И я не знаю: он был здесь с самого начала или появился в тот миг, когда я поверила в собственное поражение…

 В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0 автора KELLEPICS.