Он дотронулся до ее плеча. Девушка резко приподнялась.

– Коул, – хрипло прошептала она.

– Тебе снился кошмар.

Она отбросила с лица длинные вьющиеся волосы. Ее рука дрожала.

– О боже, мне снилось, что Сара вернулась домой. Она была беременна, но отец выгнал ее вон. Я бежала за ней… умоляла не уезжать… – У Рейчел задрожали губы, она пыталась взять себя в руки. – О Коул, я не могу поверить. Она умерла. Я всегда надеялась, что она вернется.

– Но Сара сама приняла решение, Рейчел. Она предпочла уехать, а ты – остаться на ранчо. Нельзя наказывать себя за то, что от тебя не зависело.

Девушка вздохнула.

– Жаль, что не вышло по-другому.

– Есть вещи, на которые мы не можем повлиять.

– Я ни разу ей не сказала, что люблю ее.

Рейчел Хьюитт была сильной женщиной, но последние события могли бы свалить даже очень сильного человека. Коул обнял Рейчел и вдохнул ее тонкий аромат.

Ему отчаянно хотелось придать ей сил, но у него самого их не было. Он погладил Рейчел по спине и поцеловал ее в макушку.

– Все будет в порядке, – солгал он.

– Ты не знаешь. Я была такой жестокой. Перед тем как Сара уехала, я наговорила ей столько ужасных вещей! Я завидовала. Она была такой хорошенькой! А я… некрасивой. У нее было все, и… она оставляла меня с отцом.

– О Рейчел, ты не можешь быть жестокой. И никогда не говори, что некрасива.

Рейчел подняла голову, Коул взглянул в ее дивные глаза, и его сердце отчаянно заколотилось. Даже не успев подумать, что он делает, Коул нагнулся и коснулся губами губ Рейчел. Он сказал себе, что целует ее для того, чтобы успокоить и утешить.

Девушка дотронулась до его груди, и ее прикосновение обожгло ему кожу. Он прижал Рейчел к себе и поцеловал еще крепче.

Прошло так много времени… так много времени с тех пор, как он имел близость с женщиной. Но Коул не имел права увлечься Рейчел. С ней нельзя было провести всего одну ночь. Из-за нее он испытывал… слишком сильные чувства. Нет, он не мог снова пройти через это. Коул отстранился и увидел в ее глазах желание.

– Коул… – Она произнесла его имя с такой интимной интонацией, словно они уже стали любовниками.

Он вздрогнул.

– Извини, я не должен был так себя вести. Я вышел за рамки дозволенного. – Он хотел встать, но Рейчел не отпускала его.

– Пожалуйста, – прошептала она, – не оставляй меня.

Коул замер. Он очень хорошо знал, что значит в ком-то нуждаться.

Мужчина молча укрыл Рейчел одеялом, потом прижал ее к себе и принялся баюкать. Он держал ее в объятиях до тех пор, пока она не расслабилась. Он попытался положить ее на кровать, но Рейчел ухватилась за него еще крепче.

– Пожалуйста… останься. Ненадолго.

– Хорошо, Рейчел… – прошептал Коул. Он лег рядом с ней, ее голова покоилась у него на плече.

Может, в объятиях друг друга мы сможем защититься от демонов. По крайней мере, на некоторое время.

Рейчел просыпалась постепенно. У нее ужасно болела голова. Она стала вспоминать о том, что произошло вчера вечером. Новости о смерти Сары, поездка в Сан-Антонио, ее племянница, поцелуй Коула, его объятия…

Она открыла глаза. Коул спал, лежа рядом с ней. Не только рядом с ней, но и обнимая ее одной рукой… Она замерла. У нее учащенно забилось сердце.

Подумать только! Что же мне теперь делать?

Она лежала не шевелясь, и слушала, как дышит Коул.

Он, наверное, привык к подобным ситуациям. Конечно, привык. Коул – красивый мужчина.

Рейчел никогда еще не просыпалась в одной постели с мужчиной. Она мечтала, чтобы в ее жизни появился кто-то вроде Коула Пэрриша. Но она никогда не сможет заставить его остаться.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновением, но тут же напомнила себе: ей не следует на него рассчитывать. Он и так уже столько сделал, чтобы ей помочь! Не следует осложнять и без того уже сложную ситуацию.

Она предприняла попытку отодвинуться. Коул что-то пробормотал во сне и привлек Рейчел к себе, прижавшись к ее спине своим почти обнаженным телом.

Рейчел ахнула. Внезапно ей стало жарко. Потом – как будто этого было еще мало! – он провел рукой по ее животу, бедрам и снова по животу, по груди… Она задрожала, когда он нежно ущипнул ее сосок. Рейчел зажмурилась от удовольствия, однако к ней тут же вернулся здравый смысл, и она оттолкнула его руку.

– Коул, – прошептала она и села в кровати.

– Что? – Мужчина резко сел, протер глаза и посмотрел на нее. – Рейчел? О боже! – Он вскочил с постели. – Пожалуйста, скажи, что я ничего не сделал…

– Нет. Абсолютно ничего.

Он явно успокоился, и это ее разочаровало.

– Я собирался уйти после того, как ты заснешь, но, наверное, задремал…

– Просто мы оба очень устали… – сказала Рейчел. Она глядела на его невероятно широкие плечи, на мощную грудь, заросшую темными волосами, на плоский живот и ниже, до расстегнутой пуговицы на джинсах. Спохватившись, Рейчел быстро перевела взгляд на его лицо.

– Усталость не дает мне права пользоваться ситуацией, и…

– Ты и не воспользовался! Не будем больше говорить об этом, – Рейчел встала. – Мы должны вернуться в больницу.

Их взгляды встретились. Выражение его серых глаз взволновало Рейчел.

– Я буду готов через пятнадцать минут.

Она отвела взгляд.

– Мне нужно принять душ.

– Когда будешь готова ехать, постучи. Мы позавтракаем, потом поедем в больницу.

Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Рейчел выдохнула и спросила себя, сможет ли она когда-нибудь смотреть на Коула и не думать о его поцелуе… его прикосновениях.

Он поцеловал ее. Это был второй поцелуй в жизни Рейчел. Впервые это случилось, когда ей исполнилось тринадцать. Но поцелуй Билли Майклса совершенно не понравился Рейчел. С тех пор она ни с кем не целовалась – отец не позволял мальчикам появляться на ранчо, а потом у Рейчел не было времени даже думать о мужчинах.

Но Коул Пэрриш – другое дело. Он приехал на ранчо «Бар Эйч», и ее тело ожило от одного его взгляда. А его поцелуй разбудил в ней неистовое желание.

Рейчел покачала головой.

Теперь не время думать о мужчинах.

Теперь она будет думать только об управлении ранчо и о том, чтобы ее племянница чувствовала себя там как дома. При мысли о маленькой Ханне Саре Хьюитт Рейчел задумчиво улыбнулась. Теперь у нее есть семья.

– Поддерживайте ей голову, – сказала Синди, медсестра-педиатр.