Удача будет не на стороне Лионеля в ответном матче. 7 марта, на 23-й минуте игры, он отбирает мяч у Роббена, но неожиданно хватается рукой за свое левое колено и падает на землю. Из-за травмы он пропустит 79 дней и за парижским финалом Лиги чемпионов будет наблюдать с трибун «Стад де Франс». «Барселона» победит «Арсенал» и во второй раз в своей истории поднимет над головой заветный трофей. Грустный и одинокий, Лео откажется спуститься на поле, чтобы получить медаль.

Сезон 2006/07

Не пройдет и года, как Месси не только полностью восстановится, но и превратится в худший кошмар для Фабио Капелло. Итальянский тренер никогда не выигрывал на «Камп Ноу» ни с «Ювентусом», ни с «Ромой», ни с «Реалом», с которым он работал в тот год. Казалось, он вот-вот прервет эту серию неудач: 10 марта 2007 года «Реал» трижды вел в счете в гостевом матче против «Барселоны», но на сцену раз за разом врывалась Блоха и рушила все его планы. В итоге на 90-й минуте, когда победа была уже у «сливочных» [19] в кармане, Месси, как фокусник из шляпы, явил миру красивейший слаломный проход и завершил его ударом низом в угол ворот, сравняв счет — 3:3. Капелло и его парни были похожи на детей, у которых вырвали леденец изо рта. Месяц спустя Месси поразит всех сказочным голом в ворота «Хетафе» во время матча Кубка Короля [20].

Пока Лео отжигает в Ла Лиге, Криштиану проводит один из лучших своих сезонов в «МЮ». Для него это год самоусовершенствования — ему удалось устраниться от прежних преследований со стороны таблоидов и сосредоточиться на том, чтобы выступать наилучшим образом. Вначале ему предъявлялись обвинения в изнасиловании, которые впоследствии были сняты. Затем возникла противоречивая ситуация с матчем сборных Португалии и Англии на чемпионате мира в 2006 году в Германии, в котором с поля был удален Руни и после которого англичане выбыли из дальнейшей борьбы. «Мне удалось показать, что давление лишь делает меня сильнее», — скажет потом португальский футболист. 22 апреля 2007 года Ассоциация профессиональных футболистов (АПФ) вручила ему две награды: «Лучший игрок года» и «Лучший молодой игрок года». И наконец его руки прикоснулись к чемпионскому Кубку Премьер-лиги. Его заслуга в этом трофее была неоспорима — седьмой номер «Красных дьяволов» стал третьим в списке лучших бомбардиров чемпионата, забив шестнадцать мячей.

Сезон 2007/08

Его жажда голов только возрастает. В следующем году с 31 мячом он становится самым результативным игроком чемпионата Англии. Один из самых выдающихся матчей прошел 12 января 2008 года против «Ньюкасла», в котором Роналду отметился хет-триком. Два месяца спустя Фергюсон надевает ему на руку капитанскую повязку. В конце сезона он вновь становится лучшим игроком года по версии АПФ и чемпионом Премьер-лиги. Но на этот раз в его витрину добавляются еще два трофея: Суперкубок Англии и Кубок Лиги чемпионов, в третий раз завоеванный «МЮ». Поднимая эту награду над головой, Криштиану празднует и свои личные достижения: лучший игрок и лучший бомбардир главного европейского клубного турнира (8 голов).

Есть у него и свои разочарования. Во время финального лигочемпионского матча против «Челси» в Москве, 21 мая 2008 года, он выводит «МЮ» вперед, забив великолепный мяч головой на 26-й минуте. Однако синие [21] отыгрываются за несколько секунд до перерыва, вторая половина встречи голов не приносит, после финального свистка команды играют два дополнительных тайма, а затем наступает черед серии пенальти. Карлос Тевес бьет первым и забивает — 1:0 в пользу «Манчестер Юнайтед». Затем свою попытку реализует Михаэль Баллак — 1:1. Майкл Кэррик и Жулиано Беллетти не промахиваются — 2:2 после четырех ударов. Третий пенальти «МЮ» предстоит пробить игроку под номером 7. Роналду целует мяч и аккуратно ставит его на 11-метровую отметку. Как всегда, он упирается руками в бока, опускает голову, делает глубокий вздох и ждет свистка арбитра. Затем разбегается и бьет, выбрав бразильский стиль «парадинья» [22] — небольшая задержка призвана ввести вратаря в заблуждение. Петр Чех угадывает направление удара и отражает выстрел. Криштиану, подавленный, закрывает лицо руками и медленно уходит прочь. Он не первый великий игрок в истории футбола, который ошибается в ответственный момент, но в ту секунду ему кажется, что настал худший день в его жизни. Однако удача все же оказывается на его стороне, когда игроки «Челси» Джон Терри и Николя Анелька не реализуют свои пенальти и тем самым дарят победу «МЮ». Позже Роналду признается: «Под конец тот день стал счастливейшим в моей жизни».

Тем временем для Лео тот сезон заканчивается печально, поскольку «Барселона» подходит к его завершению, не завоевав ни единого титула. Почти на протяжении всего года он производил на поле хорошее впечатление, уже стали слышаться приглушенные разговоры о лучшем игроке в мире и потенциальном кандидате на «Золотой мяч» [23]. Однако 4 марта 2008 года он получает травму бедра в ответном матче 1/8 финала Лиги чемпионов против «Селтика», в результате чего выбывает из соревнований на полтора месяца. Аргентинец завершает сезон с десятью голами в Ла Лиге и шестью в Лиге чемпионов.

Сезон 2008/09

На следующий год колесо фортуны поворачивается в его сторону. CR7 и Блоха встречаются лицом к лицу в финальном матче Лиги чемпионов на Олимпийском стадионе в Риме 27 мая 2009 года. «Барса» доминирует, побеждая «Юнайтед» со счетом 2:0. Несмотря на сохранение титула чемпиона Англии и победу над «Тоттенхэмом» в финале Кубка Английской футбольной лиги, Роналду проигрывает свой последний матч в футболке «Манчестер Юнайтед». 6 июля 2009 года, в присутствии 80 000 болельщиков, собравшихся на «Сантьяго Бернабеу», его представляют как новую звезду мадридского «Реала». Он обходится сливочным в 80 миллионов фунтов стерлингов — новый мировой рекорд.

Для Месси этот год выглядит счастливее, поскольку «Барса» становится первой испанской командой, которая выигрывает «требл»: Ла Лигу, Лигу чемпионов и Кубок Испании. Лишь пять европейских клубов завоевывали все высшие три титула за один сезон — последним был «Манчестер Юнайтед» на рубеже веков. Лео забил больше голов, чем когда-либо в своей профессиональной карьере. 23 точных удара в чемпионате Испании — четвертый результат после Диего Форлана, Самюэля Это’о и Давида Вильи. Среди них — 5000-й гол в истории каталонского клуба в Ла Лиге, который Лео забивает 1 февраля 2009 года в Сантандере «Расингу». В том матче он сделал дубль, который и обеспечил победу «Барсе». Еще 6 мячей он забивает в Кубке Короля — здесь он становится лучшим бомбардиром, несмотря на то, что играет на поле всего лишь 452 минуты (забивая, в среднем, по голу каждые 75 минут). Прибавьте к этому 2 мяча в Суперкубке Испании и 9 голов, забитые в Лиге чемпионов — лучший результат сезона в главном европейском турнире. В отличие от предыдущих двух лет, сыграв в 51 матче, он не получил ни единой царапины. «Это был невероятный год. Я получил за это время огромное удовольствие», — с энтузиазмом восклицает аргентинская звезда, в довершение ко всему занявшая в январе 2009-го второе место в борьбе за звание лучшего игрока мира по версии ФИФА вслед за Криштиану Роналду. Через год он сместит португальца с верхней ступени пьедестала почета.