незавидном положении. Девушка подхватила его под руки, удержав на ногах.

– Лучше я вас доведу, – произнесла она и, взяв его под руку, аккуратно повела сквозь толпы не останавливающихся людей.

Немного придя в себя, он посмотрел на свою внезапную спутницу. Не такой уж и высокой она оказалась, стоило ему встать на ноги в полный рост. Обычная миловидная девушка, достававшая ему примерно до груди, с белокурыми длинными волосами и маленькими ручками, которые украшал аккуратненький красный маникюр. Он постарался заглянуть в её лицо, но это всё не удавалось, ибо хлопья снега мешали обзору, а сама девушка шла чуть-чуть впереди, ведя его за руку.

Наконец, они добрались до небольшого уютного кафе, открыв дверь которого сразу очутились в тепле, от чего кожа на лице начала согреваться, создавая тем самым те странные покалывающие ощущения, когда человек быстро переходит из холода в тепло.

Девушка усадила своего спутника за один из столиков, и сама присела напротив него, быстро заказав у официанта два чая. У мужчины, тем временем, появилась возможность рассмотреть лицо своей спасительницы. «Совсем молодая», – подумалось ему, когда он вглядывался в её черты: ямочки на щеках, когда она улыбалась, маленькие голубые глазки, слегка поджатые губы. Казалось, будто перед ним сидит вчерашний ребёнок. Впрочем, ему думалось, что в этом своём умозаключении он не был далёк от правды, ибо подобные молодые черты внешности видел не раз. В конце концов, его младший сын выглядел сейчас, вероятно, почти так же. Девушка поймала на себе изучающий взгляд и, немного смутившись, спросила:

– Что-то не так?

– Вы – Снегурочка? – улыбнулся мужчина.

– Наверное, нет, – усмехнулась она. – А похожа?

– Очень, – ответил он. – Ещё и выручили меня.

– Как вы, кстати?

– Пройдёт, – махнул мужчина рукой. – В молодости травмировался, вот, теперь расплачиваюсь за свою нерасторопность.

– Дома обязательно приложите холод к колену, – кивнула на него девушка. – Пусть ваша жена это сделает.

– Хех! – усмехнулся он. – Я один живу.

По девушке было видно, что она слегка удивилась.

– Ну, у вас, наверное, всё впереди. В сорок лет жизнь только начинается.

Он сдержанно засмеялся, почесав один из своих седых висков.

– Я бы многое отдал сейчас, чтобы в сорок лет вернуться…

– А сколько вам? – с удивлением спросила девушка.

– Пятьдесят пять.

Девушка смешно выпучила глаза.

– А по вам и не скажешь.

– Неужто так хорошо сохранился?

– Видимо.

– Со здоровьем бы так.

– Ну, вам надо себя беречь, сами понимаете.

Тут, им принесли чай.

Девушка взяла кружку двумя руками и аккуратно поднесла к губам, боясь ошпариться.

Мужчина же любовался. Её движения напоминали ему детей, с которыми он давно уже не жил. Невольно на его лице появилась улыбка.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Света, – улыбнулась девушка, но тут же как будто перебила саму себя, – Светлана.

– Сергей, – ответил мужчина. – Очень приятно!

– Взаимно!

– У вас красивое имя. Сейчас так редко кого называют.

– Меня надо было Снегурочкой назвать, да? – усмехнулась Светлана, потягивая чай.

– Пусть будет вашим прозвищем.

– Значит, вы – дед Мороз!

При этих словах девушка мило захихикала, и этот смех снова окунул Сергея в воспоминания о своих детях, от чего он вновь расплылся в улыбке.

Они сидели, разглядывая друг друга, и пили чай, то и дело невольно улыбаясь, ловя друг на друге взаимные изучающие взгляды.

Наконец, Сергей выложил на стол несколько купюр, чтобы расплатиться за чай и медленно поднялся с места.

– Спасибо, что выручили, – улыбнулся он. – Теперь я пойду.

– Я вас всё равно провожу, а то прям волнуюсь, что опять поскользнётесь, – ответила Светлана, и в её голосе чувствовалась настойчивость и уверенность, противиться которой Сергей не решился.

– Что ж, – вновь улыбнулся он, – пойдёмте.

Они вышли из кафе на заснеженную улицу, которую всё также продолжал заносить падающий снег. Светлана взяла своего спутника под руку, и пара медленно двинулась по дороге, воль стен домов, сквозь редеющие толпы людей.

Через какое-то время они дошли до подъезда простой городской многоэтажки, каких по всей стране за последние годы стало много.

– Спасибо вам большое, Светлана! – поблагодарил Сергей. – Мне даже как-то неудобно перед вами…

– Ну, что вы, – улыбнулась девушка. – Люди же должны помогать друг другу. Без этого никак. Давайте я вам ещё перевязку с холодом сделаю, раз вы один живёте.

– Вы так заботливы, – смущённо ответил Сергей, открывая дверь в подъезд и жестом приглашая свою спутницу зайти.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, они прошли к другой входной двери, открыв которую, Сергей пригласил девушку в свою скромную холостяцкую однокомнатную квартиру.

– Извините за возможный бардак, – усмехнулся хозяин. – Я просто гостей особо не принимаю. Тем более столь очаровательных.

– А ведь действительно бардак, – задумчиво произнесла Светлана, как будто не заметив комплимента в свой адрес, – где ёлка? Где украшения? Ладно, бог бы с ними, но ёлки-то чего не ставите?

– Я как-то не праздную Новый год, знаете ли…, – ответил Сергей нерешительным голосом. Он явно не ожидал такой реакции девушки.

– Ну, это ж не дело! – с некоторым возмущением произнесла она. – Завтра уже тридцать первое число, а у вас тут даже конь не валялся! Так, где ёлка? Где игрушки?

От неожиданности Сергей не сразу сообразил, что надо делать, однако, строгий взгляд гостьи вывел его из состояния транса, и он, чуть прихрамывая на побитое колено, направился к одному из шкафов. Открыв его, мужчина достал с верхних полок длинную картонную коробку, в которой была сложена старенькая искусственная ёлка, и вторую коробку – поменьше – в ней уже были игрушки, помнившие времена, когда их брали маленькие детские ручки и стремились, наконец, повесить на заветное зелёное деревце.

Светлана быстрыми движениями, со знанием дела, принялась распаковывать искусственную ель и расправлять ей лапы.

Пока она занималась всеми этими приготовлениями, Сергей, всё же, решил осмотреть своё ушибленное колено. Закатав штанину, он обнаружил там небольшой синяк, который, однако, отзывался тупой болью, когда до него дотрагивались. «Пройдёт, – подумал мужчина, – ничего серьёзного.»

Он перевёл взгляд на девушку, которая уже приступила к развешиванию шариков и всяких фигурок на лапы ёлки.

Устроившись на полу рядом, Сергей лениво принялся помогать своей гостье развешивать все эти украшения. Светлана его поправляла – то и дело перевешивала, повешенные им шарики то ниже, то выше – для симметрии. Всё-таки по нему было видно, что подобными хлопотами он не занимался давно…

Тогда мужчина принялся подавать девушке украшения, предоставив ей полную свободу действий.

В один момент их руки соприкоснулись. Взгляды пересеклись. Оба посмотрели друг на друга. Сергей улыбнулся.

– Мне это напоминает старые времена. Когда я ещё не был одинок.