— Надеюсь, вы знаете дорогу…

В лицо бил сильный ветер, так что Эрек едва слышал сам себя, но — к его огромному удивлению — Пачули ответила:

— Конечно знаю, глупенький.

— Вы меня слышите?!

Смеющийся голос Пачули легко перекрыл шум ветра.

— Слух у драконов несколько лучше, чем у людей.

Они вылетели из облака. Внизу простирались горы, поросшие зелеными соснами, — и это было необыкновенно прекрасно.

— Пачули, когда вы смотрели в будущее, вы не видели, можно ли в нем что-то изменить?

Акдагаз говорил, что, увидев будущее, драконы могут изменять его по своему усмотрению. Но сам он принял свое будущее смиренно, когда узнал, что ему предстоит пожертвовать жизнью ради Эрека.

— Да, видела. Я собиралась опустить тебя на землю гораздо дальше, ты бы не успел найти Бетани. — Она вздрогнула. — Теперь я знаю, как этого избежать.

Эрек увлеченно рассматривал проплывающие внизу пейзажи. Наконец на горизонте показались шпили замка. Пачули стала снижаться так быстро, будто сама земля поднималась ей навстречу. У Эрека закружилась голова, он вцепился в шип еще крепче, чтобы не упасть. Мягко приземлившись, Пачули негромко проговорила:

— Бетани и Оскар в парке рядом с флагштоками, недалеко от лабиринта. Беги. Она расскажет свой секрет через две минуты.

Эрек соскользнул со спины Пачули и потрусил к парку, спотыкаясь и стараясь восстановить чувство равновесия после полета. Он обернулся к Пачули и крикнул:

— Спасибо!

— Беги! — громыхнула Пачули и взмыла в воздух.

Эрек припустил со всех ног, промчался мимо лабиринта и вбежал в парк. Оскар был его другом, одним из первых, с кем Эрек познакомился в Алипиуме, и на него всегда можно было положиться. С трудом верилось, что Оскар угрожает Бетани. Но Эрек точно знал, что случится, если опоздает.

Миновав поющие флагштоки, Эрек увидел две знакомые фигуры на скамейке.

Оскар и Бетани. Рыжая голова Оскара лежала у подруги на плече.

— Сто-о-о-ой!!! — завопил Эрек, ринувшись к ним.

Друзья замерли от неожиданности, а потом Бетани заулыбалась:

— Эрек! Ты здесь! Как здорово! А я все гадала, когда же ты вернешься!

Она покосилась на Оскара, и ее улыбка тут же погасла.

У Оскара покраснели глаза и дрожали губы. Эрек похолодел. Чем он так расстроен? Неужели сделал что-то ужасное? Например, рассказал Баскании секрет Бетани? Неужели все пропало?!

— Что у т-тебя стряслось? — заикаясь, спросил Эрек.

Оскар посмотрел на него и залился слезами.

— Папа… У меня… папа…

Бетани обняла его и пояснила:

— У него папа умер. Целый месяц назад, но я про это только сейчас узнала. Оскар вернулся из Артара сегодня.

— Ты ему… ты ему сказала? — Эрек схватил ее за руку и потащил в сторону. — Идем! Надо поговорить!

— Эрек! — возмутилась Бетани. — Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Ты слышал, о чем я тебе говорю? Надо утешить Оскара!

— Я понял! Просто… — Эрек стиснул зубы и ударил кулаком по ладони. — Слушайте, оба! Это очень важно! Я здесь, потому что у меня была смутная мысль. Вот-вот случится нечто ужасное, и я должен это предотвратить. Мне нужно поговорить с тобой, Бетани! Наедине. А потом я к тебе вернусь, Оскар!

Бетани смотрела на него с неодобрением.

— Оскар, извини, пожалуйста. Мы на минутку.

Оскар закрыл голову руками и глухо сказал:

— Да идите уже. Все равно вам на меня плевать.

— Не понимаю, почему нельзя было говорить Оскару! — воскликнула Бетани, когда Эрек ей все рассказал. — Бред какой-то! И почему через три минуты сюда должен был явиться Баскания?

— Да не знаю я! Знаю только, что именно так и случилось бы. — Эрек заглянул Бетани в глаза и потребовал: — Обещай, что не расскажешь Оскару. Это важно.

— Хорошо-хорошо. Странно… Только мне в голову пришла мысль поделиться с Оскаром секретом — и ты сразу примчался. Я думала, никакой беды не будет. Оскар доверил мне свои переживания, и я решила, что, если расскажу ему о своих, он почувствует себя не таким одиноким. — Бетани помотала головой. — Уму непостижимо…

Они вернулись к скамейке, но Оскара уже не было.

— Ой! испугалась Бетани. — Надо его найти! Что он о нас подумал? Ты прибежал и поволок меня куда-то! А у Оскара такая беда… Оскар! Где ты?

Эрек опустился на скамью.

— Не знаю, не знаю… Я-то думал, он наш друг, а он, похоже, в сговоре с Басканией. Может, он только говорит, что у него папа умер.

В кустах что-то зашуршало.

— Оскар?

Эрек раздвинул ветки и обнаружил зареванного Оскара, который тут же крикнул:

— Уйди! Я все слышал! Мой папа правда умер, только тебе на это плевать! Потому что никакой ты мне не друг!

Эрек сел под куст. Очевидно, Оскар не лгал — он был искренне возмущен и рассержен.

— Извини меня. Что случилось с твоим папой? Я очень тебе сочувствую.

— Он просто взял и умер, — всхлипнул Оскар. — Никто не знает почему. И вовсе ты мне не сочувствуешь! Ты мне вообще не веришь! Думаешь, я помогаю Баскании?! Да как у тебя только язык повернулся?

— Оскар, вылезай оттуда, — попросил Эрек. — Я расскажу тебе все, что смогу, а потом мы вместе найдем решение.

Оскар выполз из-под куста и сел на скамью, скрестив руки на груди и насупившись. Лицо у него распухло от слез, глаза покраснели. Бетани и Эрек уселись по обе стороны от него. Эрек соображал, что можно сообщить Оскару без риска для Бетани. Явно не ее секрет… Но почему бы не посвятить его во все остальное?

У меня была смутная мысль. Она приказала мне найти вас обоих прежде, чем Бетани успеет тебе кое-что рассказать. — Эрек вкратце описал, что произошло с ним в Зеленом доме и как его спасла Пачули. — Если бы Бетани успела доверить тебе один секрет, через три минуты сюда бы явился Баскания и похитил ее. Я не знаю почему. — Он посмотрел прямо в глаза Оскару и спросил: — Ты вообще хоть раз говорил с Басканией?

— Да никогда! — яростно выпалил Оскар. — В жизни его не видел! А он даже не знает о моем существовании! Соврала тебе твоя смутная мысль!

— А может, ты знаешь кого-то, кто связан с Басканией? Вот Роско, например, на него работал. Точно! — Эрек облегченно вздохнул. — В нем-то все и дело. Наверное, ты бы рассказал секрет Роско, а он немедленно доложил бы Баскании.

Оскар сморщился и еще больше надул губы.

— Нет! — прорычал он. — Ничего бы я Роско не рассказал! Я вообще его месяц не видел — с тех пор, как раскрылось, что он похититель! Я вообще с этим мерзавцем говорить не желаю! Ненавижу его! — Он злобно посмотрел на Эрека и рявкнул: — Ни Роско, ни Баскании я ничего докладывать не буду! Ясно? И ваши дурацкие секреты меня не интересуют! Отвяжитесь от меня!