Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек — Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.

Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?

Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок — крюк навис над яблоком.

— Вот что, — доверительно сообщила она, — мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.

Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.

— Расскажите всем, Мэйбел, — продолжала она. — От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям — пусть не волнуются.

— Но… — Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос. — Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…

Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.

— Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов. — Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору. — Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.

Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.

Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через портодверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.

— Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! — прошептала Бетани.

Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.

Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка — и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.

Эрек никак не мог прийти в себя.

— Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?

— Тебя это удивляет? — мрачно спросила Бетани. — Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?

Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.

— Не знаю. Надеюсь, ее заставят.

— Я бы на это не рассчитывала, — заметила Бетани. — Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.

Эрека захлестнуло странное чувство — знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел Дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры — близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.

Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать — и оттолкнуть как можно дальше.

Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.

Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.

Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.

Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.

— Знаешь… — сказал он, обернувшись к Бетани. — Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться. У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания. — Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым. — У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже — если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.

— Что?! — Бетани остановилась и прижала к груди сумку с рыжим котенком. — Ты смеешься?! Откажешься от испытаний — и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний — единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!

— Вряд ли, — возразил Эрек. — Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.

— Это пока ты не сдался! — парировала Бетани. — Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания. — Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом. — Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!

Эреку и не нужно было представлять — он видел то, о чем говорила Бетани, собственными драконьими глазами. Если тройняшки станут правителями, случатся такие же ужасные беды, какие грозят миру, если Оскар узнает секрет Бетани. Тогда Баскания получит скипетры, обратит всех на свете в рабов, и мир изменится безвозвратно.

— Есть другая проблема, — сказал Эрек. — Предположим, я стану королем. Кто тогда займет два других трона? Королевствам нужно три правителя. Как думаешь, кто это будет? Похоже, что Балор и один из его братьев. Других-то кандидатов нет.

Бетани пнула камешек прямо в гущу поросли мимозы стыдливой. Лиловые цветы, дрожа, отшатнулись.