— Так что с тобой случилось?

— Мама… — произнесла Рейчел, поддев вилкой креветку и переложив ее на другой край тарелки.

— Опять поссорились?

Рейчел кивнула, а потом не выдержала и быстро заговорила:

— Она сведет меня с ума. Представляешь, устроила сегодня с утра скандал по поводу того, что я вчера поздно вернулась домой. Я что, маленькая девочка, которая все вечера должна проводить дома? Я тоже имею право на личную жизнь! Эх, какая там личная жизнь, когда за тобой наблюдают все двадцать четыре часа!

Рейчел замолчала, сунула в рот кусочек авокадо и усиленно заработала челюстями.

— А ты ей сказала, что была у меня? — поинтересовалась Элис, любуясь, как Рейчел аппетитно поедает свой салат.

— Сказала. Но это совершенно не успокоило ее.

— Ты не должна обижаться на маму, Рейчел. Она ведь волнуется за тебя, переживает. А ты ей, наверное, даже не сказала, куда отправляешься.

— Не успела я ей ничего сказать. Ты вчера позвонила, и я так испугалась за тебя. Я думала только о тебе, а не о маме.

— Значит, в вашем скандале виновата я, — с сожалением произнесла Элис. — Я сегодня же позвоню миссис Баффет и попрошу прощения.

— Да не в тебе дело, — печально вздохнула Рейчел. — Просто мама не может понять, что я уже выросла. Да о чем я говорю, ты и сама все прекрасно знаешь!

Элис кивнула. Да, она прекрасно знала, как миссис Баффет волнуется о своей дочери.

Рейчел росла очень болезненной девочкой, и страх за здоровье дочери вжился в миссис Баффет намертво. Она просто тряслась над своей дочерью. И даже сейчас, когда Рейчел вот-вот должно было исполниться двадцать пять, не хотела выпускать ее из-под своего надзора. Из-за постоянного контроля Рейчел даже не могла познакомиться с парнем. Вернее знакомилась, но ни одно знакомство не было долгим.

Сама миссис Баффет вышла замуж за отца Рейчел в тридцать два года и полагала этот возраст оптимальным, чтобы завести отношения с мужчиной.

Официант принес Элис лазанью — лапшу, политую брусничным соусом и посыпанную тертым сыром.

— Аппетитно выглядит, — сказала Рейчел, заглянув в тарелку Элис. — Надо и мне было ее заказать, а то креветки сегодня пересоленные.

— Так закажи. — Элис поднесла вилку ко рту.

— В рот ничего не лезет, — вздохнула Рейчел.

Некоторое время они молча ели, но вскоре Элис не выдержала и сообщила:

— А мне сегодня цветы подарили.

В глазах Рейчел загорелся интерес.

— Кто? Эдвард?

— Нет, — покачала головой Элис.

— А кто? — не унималась Рейчел. Проблемы с матерью уже были позабыты, сейчас ее больше интересовал этот вопрос.

— В том-то и дело, что я не знаю. — И Элис рассказала историю, случившуюся с ней утром.

— Да…. — протянула Рейчел. — И ты даже не подозреваешь, кто это мог сделать?

Элис отрицательно покачала головой.

— Наверное, какой-то тайный воздыхатель… — Рейчел мечтательно подняла глаза к потолку.

Элис прыснула:

— Какой тайный воздыхатель? Откуда?

— Ну не знаю, — дернула плечом Рейчел. — На то он и тайный, чтобы о нем ничего не знать. Представляешь, какой-то красавец влюблен в тебя без памяти…

Но Элис остановила фантазии Рейчел:

— Умерь свой пыл. Никаких красавцев в моей жизни не наблюдается. Да и не верю я ни в каких красавцев.

— Конечно, — обиделась Рейчел. — Ты девушка без фантазий, о принцах на белых конях не мечтаешь.

— А зачем мне мечтать? У меня есть Эдвард, и я вполне им довольна.

Рейчел даже подпрыгнула на стуле.

— Эдвард… Да твой Эдвард — дурак. Даже замуж не предлагает тебе выйти. Приходит пару раз в неделю, попользуется тобой в свое удовольствие и привет.

Элис обиделась:

— Я и сама не хочу замуж. Меня вполне устраивают наши с Эдвардом отношения.

— Ага, конечно, — скривилась Рейчел. — Каждая девушка мечтает выйти замуж, только не каждая в этом признается. Даже себе самой.

Назревала ссора, и Элис постаралась пресечь ее в зародыше.

— Все, не будем об этом, — примирительно сказала она. — Лучше расскажи, как дела в центре, а то я вчера даже и не поинтересовалась.

Рейчел работала в Центре реабилитации детей, подвергшихся насилию.

— У нас все в порядке, — без всякого энтузиазма откликнулась Рейчел. По всему было видно, что в данный момент ее интересовал другой вопрос. — Давай не будем о работе. Ты лучше расскажи, какой букет тебе подарили.

Элис подробно его описала, и до конца обеда подруги строили разные предположения, кто же мог преподнести его Элис. Некоторые предположения оказывались такими глупыми, что Элис и Рейчел хохотали в голос, захлебываясь от смеха и привлекая к себе внимание других посетителей кафе.

С ланча Элис вернулась в отличном настроении, но оно сразу же упало, как только она вошла в свой кабинет.

Букет на столе волновал ее. Не любила Элис подобных сюрпризов, не ожидала от них ничего хорошего. Она привыкла жить в мире, в котором все ясно и понятно. А с букетом было слишком много непонятного. И это вносило смятение в ее мысли.

— Я все равно с этим разберусь, — то ли себе, то ли неизвестному отправителю букета сказала Элис, еще раз рассмотрев визитную карточку магазина со всех сторон.

А вдруг она что-то не заметила, пропустила? Но карточка не содержала ничего, кроме названия магазина и его адреса.

Элис собрала в папку распечатанные листы отчета и направилась в кабинет Фреда.

Фред разговаривал по телефону. Он указал Элис на стул, а сам продолжил кивать, выслушивая невидимого собеседника.

Элис любила Фреда, считала его своим наставником и другом, хотя он и был почти в два раза старше ее.

Когда Элис пришла работать в компанию «Элемент корпорейшен», молодая и совсем неопытная, по какой-то причине, известной ему одному, Фред сразу обратил на нее внимание. Он уделял ей времени больше, чем остальным сотрудникам, раскрывал секреты работы, советовал, как лучше поступить в том или ином случае. Элис оказалась способной ученицей, быстро впитывала в себя передаваемые им знания. И Фред, тогда она его называла еще мистером Компаном, довольно потирал руки и не забывал хвалить Элис.

Называть его Фредом она решилась значительно позднее.

Однажды, когда они уже стали друзьями, Элис спросила, почему он с ней столько времени возился.

— Потому, — ответил Фред, и в глазах его мелькнул хитрый огонек, — что я старый и мудрый и умею разбираться в людях. Я сразу понял, что в тебе сокрыт большой талант. А сокрытый талант редко сам вылезает наружу, если ему не помогают выбраться. Вот я и помогал.