в ноздри. Я резко зажал нос пальцами, сдавливая чих. Согнувшись в три погибели и придерживая меч, последовал за едва видневшейся фигурой бойца.

Шли долго, спину заломило, и колени разгорелись жаром. Вроде не старик, а вот на тебе — чуть дискомфорт, и тело уже выказывает недовольство.

— Тише, — Мела я не увидел, свет из маленького окошка поглощал все внимание.

Встал с краю от проема, стянул шлем и осторожно выглянул наружу. Небольшая площадь, десяток вражеских трупов в хаотичном порядке привалены к стене домов. Крови не видно, словно спят. А может, и в самом деле погружены в царство грез?

— Надо посмотреть ближе, — в самое ухо прошептал я Коты.

— С другой стороны, — ответил он, дыша жаром мне в ухо.

Осторожно перешел на сторону Мела, тот сместился в сторону. Снова выглянул и едва сдержал рвотный позыв. Другую часть площади покрывали оплавленные тела солдат. Зажал рот, отдышался.

— Это что за хрень?

— Не знаем. Спустимся вниз, посмотрим ближе? — предложил Кот.

— А обойти никак?

— А ты видел где-нибудь ответвления по ходу нашего пути? — не по уставу ехидно спросил Кот.

Я молча развернулся и направился в обратный путь. Кто сотворил бойню на площади — не ясно. То ли Одарённые, то ли Проклятые. Обычным смертным такое не под силу. Кто бы это ни сделал, он наверняка уже ушел. Не самые утешительные мысли, а что делать, не впадать же в уныние и не забиваться в щель.

— Что там? — от дверей послышался голос Кола.

— Пока не ясно, бди.

— Угу, — погрустнев, ответил он.

Внизу отряхнулся от пыли, осмотрелся. Глаза уже привыкли настолько, что все виделось вполне отчетливо. Мы находились на складе, наполовину забитым каким-то ящиками. Любопытство вкупе с жадностью тут же потребовали проверить временно бесхозное добро. Но здравый смысл пресёк их поползновения. Хм, странно, и чего это добро никто не охраняет? Война войной, но оставлять поживу мародерам, тем более вблизи нищих кварталов — это верх безрассудства. Хотя, стоп. Я чего-то и нищих не встретил на улице. Но с ними еще куда не шли, шваль по углам забилась, но вот охрана склада… Слишком много странностей, людей не видно и нас никто не преследует. Как бы не пришли мы к куда более худшей участи, чем быть зарезанными или пленёнными.

— Старшой, ты чего? — окликнул меня Мел.

— Пошли, пошли, — задумчиво сказал я, подталкивая парня вперед.

Понизу продвигаться куда комфортнее и, соответственно, быстрее. Дойдя до стены, нащупали ставни, Кот почти бесшумно снял железный засов, положил на земляной пол. Я же, затаив дыхание, приоткрыл ставню, молясь, чтобы местный купец не был скупердяем и выделил бы денег на смазку петель. Ставня легко отодвинулась в сторону. Я высунулся наружу. Посередине среди мертвого хаоса тел лежало двое. Девушка в красном платье, с черными распущенными по земле волосами, лица не видно. Его заслоняло тело парня, если судить по телосложению. Черная безрукавка, с мудрёным воротником, наручи серебристого цвета, странного покроя штаны той же расцветки, ноги босые.

Мертвые? Правда, они не вписывались в общую картину, словно их сюда принесло напоказ. Только вот кому показывать?

— Девка какая-то знакомая, — прошептал я, отступая назад, дабы остальные могли посмотреть.

— Так это же Пламенная Кара, — прохрипел Кот.

— Точно? — не поверил я.

А кто бы поверил. Одарённая, стоящая второй по правую руку от Императора. И тут в грязи, в нищенском квартале.

— Точно, — подтвердил Мел, — платье ее, да и браслет — личный подарок Императора, тоже на руке.

— Твою же, — он резко отшатнулся от окна и чуть было не сбил Кота, создав столько шума, что мне показалось, его услышали в другом конце квартала.

— Ты чего? — зло засипел я.

— Там Второй Неизвестный.

— Сдурел, — хором выпалили мы с Котом.

Мы втроем присели и чуть отодвинулись от стены. Второй Неизвестный Повелитель Кошмаров. Легендарный Проклятый.

— Описание один в один, — после почти минуты тишины проговорил Мел.

— Тебе откуда знать?

— В Орбанской библиотеке прочел.

— Чего? — еще больше обалдел я, хотя куда там больше.

Орбанская библиотека — светоч всех знаний нашей цивилизации. Если там нет описания чего-либо, значит, этого просто не существует. Библиотека размерами превосходила небольшой город, туда стекались все, кто жаждал учиться, или же те, кому нужны знания. Небольшое королевство внутри Империи, со своими законами и правилами. И что самое главное, не знающее войны. Никто и никогда не нападал на город книгочеев, ибо его поклялись защищать как Проклятые, так и Одарённые. И вот один из его жителей сидит рядом со мной в замшелом складе.

— Врешь, — тут же вставил свое слово Кот.

Мел промолчал.

Страх перед легендарным Проклятым пожрал всю ненависть. Я до боли стиснул зубы, перед взором запрыгали красные пятна, а дышать стало трудно, словно окунули под воду. Тело трясло от переполняющей ненависти. Хотелось выбежать и изрубить тварь на куски. И только здравый смысл тонкой леской держал меня от срыва.

— Допустим, — пытаясь унять озноб, сказал я, — что дальше?

— Бежать, — логично заключил Кот.

Его слова понятны и правильны, то что может смертный против Проклятого? Только умереть, или же при хорошем стечении обстоятельств как-то сопротивляться. Но это если слушать здравый смысл и логику.

— Надо подойти и посмотреть, что он точно сдох…

— Там же Одарённая, она бы его могла…

— Не перебивая отрубить ему голову, — осадил я Кота, однако уверенности, что смогу воплотить сказанное, практически не было.

— Надо бежать, — почти не понижая голоса, сказал Кот.

— Куда это вы собрались бежать? — из темноты послышался рык капрала.

— Куда-нибудь подальше, — не услышав угрозы в голосе, сказал Кот.

— Дезертиры, — злорадно произнес капрал.

Я увидел, как в тусклом свете показался кончик меча, тени за спиной капрала зашевелились.

— Кот, заткнись, — я лихорадочно соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации. За призыв к бегству вешают без лишних слов. — Он имел в виду за подкреплением бежать, там Неизвестный лежит и еще Кара Пламенная.

Слабое такое оправдание, но что имеем.

— Что за вздор? — Турник не поверил ни слову.

— Иди и сам посмотри, — я отодвинулся, показывая на окно.

— К стене, — приказал капрал.

Мне бы напомнить про субординацию, но над нами довлело обвинение в дезертирстве. Кстати, где это балбес Кол? Надеюсь, жив.

— Вашу мать, да в солдатские казармы, — едва слышно проговорил капрал, согнувшись и подходя к нам.

— Он вроде мертв, надо обезглавить, — повторил я свою мысль.

Ярость никуда не ушла, она только отступила, дожидаясь, когда глупый разум выведет тело на улицу, а там можно будет взять бразды правления в свои руки. Понимание этого радовало и пугало