— Ты квасивая.

Мари поглядела вниз — маленькая Каролина подошла и теперь стояла прямо перед ней.

— Ты в сто раз красивее, солнышко, — улыбнулась она девочке.

Малышка повернулась к Люку за подтверждением.

— Она квасивая.

Прежде чем ответить, тот долго разглядывал Мари.

— Да, милая и очень красивая.

Мари покраснела.

Каролина ухватила Мари за брючину и, похоже, не собиралась отпускать.

— Ей тоже есть хот-дог, папа?

Люк лукаво улыбнулся.

— Обязательно! Нужно только убедить ее остаться. Почему бы тебе не попросить ее? Держу пари, тетя Мари не сможет отказать такой куколке, как ты.

— Ну, хорошо, — сдалась Мари. — Я остаюсь. Только ненадолго. — И, видит Бог, она капитулировала не из-за желания побыть с Люком.

Для такого крупного мужчины Люк слишком хорошо двигался. Он стремительно вскочил с кресла, словно боясь, что она передумает, и радостно произнес:

— Ура, идем все на кухню! Раз, два, три, четыре!..

Каролина взяла Мари за руку, и они покорно последовали за своим предводителем.

Люк по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке и всем видом хотел показать, что будет безмерно рад, если Мари поможет ему с готовкой.

— Молоко, попкорн нам подойдут? Молоко в холодильнике. Чашки в шкафчике над посудомойкой.

Мари вздохнула. С какой легкостью он перекладывает все на ее плечи!

— А вы, мистер Дефорест, и ваши манеры оставляют желать лучшего, — не удержалась она от колкого замечания.

— А вы, мисс Фергюсон, и ваш дядя выбрали не лучшее время, чтобы стукнуть мою машину! Сейчас мне нелегко, и я, честно говоря, совершенно не склонен разыгрывать из себя гостеприимного хозяина. Но Каролине вы, похоже, понравились, и мне будет намного легче, если вы поможете девочке быстрее освоиться здесь. Помогите нам стать счастливой семьей, и в благодарность за это я свожу вас в самый шикарный ресторан.

Мари фыркнула. О счастливых семьях она только читала в книгах. Отца она не видела с пяти лет, когда у него наступил кризис среднего возраста и он отправился «искать себя». Ее отец до сих пор еще где-то в пути. Мама, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту, пристрастилась к выпивке и закончила тем, что умерла от цирроза печени.

С восьми лет Мари воспитывали дедушка и бабушка Перл, вторая дедушкина жена, которая была намного моложе его. Через год у них появился Джейсон. Перл с головой ушла в заботы о новорожденном, и Мари большую часть времени была предоставлена самой себе. Но все равно она была благодарна Перл. Та не обращалась с нею как с Золушкой, никогда не превращала ее в няньку. А два года назад Перл умерла. Рак груди обнаружили слишком поздно.

Иногда Мари казалось, что она обречена всю жизнь сталкиваться с утратами и смертью.

Дедушка всегда был для нее опорой, но ему уже семьдесят пять, и он начал прихварывать. Мари все чаще стала ловить себя на мысли, что боится остаться без него. Кто тогда поможет ей справляться с Джейсоном?

Люк приготовил хот-доги, и Каролина, усевшись за стол, принялась аккуратно макать кусочки хот-дога в кетчуп, который папа налил ей на тарелку. Мари ласково улыбнулась. Да эта малышка просто прелесть, никакого сравнения с Джейсоном! С ней вряд ли могут возникнуть проблемы.

За ланчем Люк немного отошел и даже, к удивлению Мари, рассказал несколько забавных случаев из своего детства, чем развеселил Каролину. Девочка к этому времени вполне освоилась. Покончив с хот-догом, она взяла горсть орешков и начала их грызть. Сидя между взрослыми, малышка довольно поглядывала то на одного, то на другого.

— Есе овесков, папа!

— Сначала попей молока и попробуй этой вкусной морковки, — Люк пододвинул к Каролине тарелку с нарезанной соломкой морковью, — потом посмотрим.

Девочка повиновалась, и Мари подумала, что и сама с удовольствием съела бы все, что Люк бы для нее приготовил. Было в нем что-то, что сразу располагало к себе.

После ланча они сели в машину Мари и поехали в «Маленькое королевство», напротив которого оказался зоопарк.

Каролина болтала без умолку.

— Она меня вконец измотала, — признался со стоном Люк, когда они вернулись домой.

— Меня тоже, — согласилась Мари и засмеялась, не сумев сдержать зевок. — А теперь мне в самом деле пора, — добавила она. — Надо подстричь траву возле дома. Вообще-то это должен был сделать Джейсон, но я сомневаюсь, что он справился с заданием. И чтобы не заставлять его работать ночью, лучше мне самой этим заняться. На воспитание Джейсона у меня уходит слишком много времени, уже никаких нервов не хватает. Боюсь, если так будет продолжаться и дальше, я в свои двадцать пять буду выглядеть на полные пятьдесят, если, конечно, доживу до следующего дня рождения…

Люк сунул руки в карманы брюк и позвенел мелочью. Он сам панически боялся — и не только первого дня с Каролиной. Он понятия не имел, как ему дальше обращаться с ребенком. Чем его кормить, о чем говорить, чем занимать? Мари помогла ему снять напряжение, он был ей благодарен. С ее помощью он поборол свои самые ужасные страхи.

Вообще эта женщина его удивляла. Он получил огромное удовольствие от их совместной прогулки. Похоже, под привлекательной внешностью Мари таятся глубины, о которых он и не подозревал. Его брат, наверное, так и умер, ничего не узнав о них. Но Люк Дефорест постарается их изучить.

— А давай сделаем так, — сказал он. — Ты сейчас поможешь мне привести в порядок комнату Каролины, потом мы поедем к тебе, и я подстригу траву, куплю продукты на обед. — Люк ни за что не признался бы вслух, что боится остаться один на один с ребенком. Он подстрижет лужайку Мари и еще с десяток соседских, лишь бы избежать этой участи. — Ну, как тебе мое предложение?

Она оценивала его с разных точек зрения. Ей действительно не нравится подстригать траву. Дедушкина газонокосилка не всегда хорошо работает. Смена постельного белья в комнате Каролины куда предпочтительнее подстригания лужайки. Да и лишний раз полюбоваться Люком не грех. Что ж, она согласна на такую сделку.

— Отлично, едем. К тому же я сегодня собиралась испечь овсяное печенье. Думаю, Каролине понравится месить тесто.

Эта женщина просто кладезь идей! Люк с трудом удержался, чтобы не расцеловать ее.

— Вне всякого сомнения, она будет рада, — весело произнес он.

Потребовалось более трех часов на то, чтобы привести в порядок спальню Каролины, — в основном из-за того, что ее маленькая хозяйка путалась под ногами. Дело было бы сделано в два раза быстрее, если б они усадили малышку перед телевизором, и в четыре раза быстрее, если б Мари все делала сама. Нет, ей не пришлось ничего переделывать после Люка. Причина была более деликатная. Она не один раз ловила себя на том, что глазеет на него, и молила Боженьку, чтобы Люк этого не заметил.