водворил связку ключей на место и прохромал к центральному входу:

— Профу фледовать ֆа мной.

Петька озирался по сторонам с высоты кураторского плеча. Ведущая к невысокому двухступенчатому крыльцу дорожка внутри двора почему-то заросла травой гораздо сильнее, чем снаружи. Пробивающиеся между булыжников пучки травы казались чёрно-синими.

Интересно, это для антуража? Придать месту вид эдакой романтической запущенности? Игорь ещё со своей винной экскурсией. Неужели находятся люди, которые ведутся на это — ну, такие, как в старых фильмах? Типа: «Ах, какой ужасный страшный замок! Давайте напросимся посмотреть достопримечательности, съедим что-нибудь подозрительное и обязательно останемся ночевать, причём все в разных комнатах!»

Петька фыркнул.

Хотя, чему удивляться? Вон, хоть четвёрку хоббитов из квеста взять. Двое из четверых померли дурацкой смертью, и неизвестно ещё, что сталось с парочкой, вернувшейся в Лутлориен. При их везении могли и пивом захлебнуться, празднуя счастливое избавление…

Игорь бодрым крабиком взобрался на крыльцо:

— Фюда, гофпода! Налево…

В холле было темно, но провалы ещё нескольких, уходящих в разные стороны коридоров, можно было рассмотреть.

— А там что — спальни и казармы? — нескромно спросил Петька.

А что? Раз уж их встречают с уважением, можно ведь и воспользоваться случаем, подсобрать информацию.

— Это фтобы гофти не фкучали, — судя по звукам, Игорь старательно чиркал спичкой по шершавому боку коробка́. Наконец, ему удалось извлечь огонь, и во тьме чётко вырисовалась рука, поднёсшая горящую спичку к толстой, сильно оплавленной свече. Петька автоматически отметил, что пальцев было семь. Огонёк перекинулся на фитилёк, и Игорь повернулся к гостям: — Хоֆяин велел уфтроить. Аттракционы для пофетителей. Беговые дорофки ф фюрпризами, хитрые ловуфки, раֆное… Молодёֆь любит, — он как будто посомневался: — Не ֆелаете попробовать?

Два тёмных капюшона синхронно отрицательно качнулись. Игорь церемонно кивнул:

— Я обяֆан был сфпросить. Пройдёмте… — он развернулся налево и углубился в коридор.

Здесь шаги Дрозда отскакивали от стен с глухим металлическим лязгом. Смотреть было особо не на что. Каменная кладка. Сухо. Пыльно. Изредка, в специальных нишах — массивные канделябры со свечами, глядя на которые сразу вспоминалась сауна, такие они были оплывшие. Паук. Ещё паук. Ещё-о-о-ой, какой огромный…

— Ты на кого зенки вылупил, слышь? — Петька погрозил кулаком здоровенному тарантулу, таращившемуся на них из-за очередного канделябра. Паук попятился в тень, но лупиться на гостей всеми восемью глазами не перестал.

Коридор пару раз внезапно вильнул. Понятное дело, какой же дурак будет строить в вампирском замке прямые коридоры! А как же нападение из-за угла?

Периодически уровень пола спускался или поднимался на одну-две ступеньки. Надо полагать, тоже для удобства убегания.

Наконец они достигли некоего большого помещения. Игорь отправился вдоль стены, зажигая в ещё более пафосных, чем в коридорах, канделябрах ещё более оплывшие свечи. Сразу стало возможно рассмотреть зал — та же серая каменная кладка, серые каменные полы, в дальней узкой стене — огромный камин (со следами золы от давно прогоревших поленьев и двумя готическими креслами рядом), по бокам которого можно было различить ещё две двери, полускрытые портьерами. Правая длинная стена была занавешена множеством глухих бархатных штор (естественно, чёрных), левая, глухая — вереницей парадных портретов. По центру — длинный стол чёрного дерева, с придвинутыми к нему высокими стульями с высокими же спинками и подлокотниками.

— Профу оֆидать ֆдефь. Я фообфю хоֆяину о вафем пֆибытии, — Игорь скрылся за одной из дверей, справа от камина.

Петька от нечего делать начал разглядывать портреты. На самом первом слева, потемневшем от времени портрете был изображён довольно высокий парень в одеждах, напоминающих византийские, тёмно-красных и глубоких багряных тонов. Далее галерею можно было рассматривать как эволюцию мод Византии и Италии (века эдак до девятнадцатого) с единственной примечательной чертой: в костюмах было всё больше чёрного и всё меньше красного (а тот, что оставался, становился всё темнее и глубже). Также на всех портретах кроме первого и последнего присутствовали женщины — всегда очень красивые и на всех полотнах разные — блондинки, брюнетки, китаянка даже (или что это за национальность?), разного роста и полноты.

По некотором размышлении Петька уточнил:

— Это же всё один и тот же мужик?

— Всё верно, мой юный друг. Джулио Вентру собственной персоной. Как видишь, он у нас красавчик, и женщинам нравится чрезвычайно.

— А ещё модник, — заметил Петька.

— Этого не отнять, — согласно кивнул Дрозд.

— И сколько же ему лет на самом деле?

— Лет шестьдесят где-то. На заре «Надежды» ему было около тридцати, вот и считай.

— И что случилось? — Петька кивнул на последний портрет. — Женщины любить перестали? Или он их? Может, у него теперь мальчики в фаворитках?

— Что за дурновкусие, — раздался позади них несколько тягучий хорошо поставленный голос, — мальчики…

Дрозд неторопливо повернулся, и Петька смог получить полнейшее удовольствие от созерцания главы клана Вентру воочию.

Джулио был презентабелен, как холёный мафиози с обложки журнала для дам: высок, подтянут и доволен собой. И художники ему совсем не льстили.

Лицо хозяина особняка, в противовес Игорю, вызывало в памяти ассоциации типа «благородный лоб» и «аристократический профиль». Плюс пронзительные и не очень добрые глаза, радужка которых была чёрной настолько, что практически сливалась со зрачком. Аккуратные усы и бородка напоминали портреты итальянских аристократов века эдак пятнадцатого. Глянцево-чёрные волосы мягкие локоны были собраны в хвост на затылке.

Черты вовсе не были угловатыми, напротив — создавалось впечатление, что этот персонаж питается регулярно и вполне для себя достаточно. Губы естественного цвета — никакого вульгарно-алого!

Костюм соответствовал моде ХIХ века — тройка с длинным сюртуком и мягким галстуком. Черным было всё, кроме белоснежной рубашки.

— Джулио… — с непонятной интонацией протянул Дрозд, — ты всё такой же франт.

— А ты всё старомодно, назгулом? — Джулио опустился в кресло у камина, закинув ногу на ногу, высокомерно скривился. — Я смотрю, смерть крыс притащил. Боишься, что мои подопечные позавтракают твоим питомцем?

— Сам ты смерть! — возмутился Петька и тут же прикусил язык. Блин! Всё-таки фигловская природа сильно влияет на рассудительность…**

**См. Примечания, п.3.

— М-м, оно живое, — усмехнулся Вентру. — Я уж подумал, что ты на старости лет начал разговаривать с фамильярами.

— Не вижу в этом ничего зазорного, — равнодушно пожал плечами Дрозд. — Ты разве не в курсе, что ИИ гораздо больше ресурса вливает в мобов, общающихся с живыми людьми?

— Так то с людьми… — Джулио рассеянно пригладил бородку.

Из боковой двери вышел Игорь, хромая ещё более выразительно, чем в прошлый раз. Тем не менее, он умудрялся довольно ровно нести поднос с двумя бокалами и графином на нём. Содержимое графина выглядело подозрительно тёмно-красным и при каждом шаге колыхалось, оставляя на прозрачных стенках густые потёки. Дрозд раздражённо махнул слуге рукой, мол — не нужно, и спросил:

— Учебка интересуется: не передумал на счёт стажёров?

Джулио принял из рук Игоря бокал и с удовольствием отпил из него:

— Чтоб я собственными руками плодил конкурентов? — он засмеялся неприятным сухим смехом. Под потолком лёгким шорохом рассы́палось эхо. — пусть поищут дураков в другом месте.

— Но, говорят, Вентру активно привлекает молодёжь, так почему бы…

— Ти-ише, тише, Дрозд. Не так быстро. Молодёжь из игроков. Ты видишь разницу, верно?

Разницу видел даже Петька. Как бы хороши не были игроки, никогда они не смогут занять пост менеджера локации — а значит, ни один игрок не сможет стать главой вампирского баронства, как бы хорош он ни был. Для НПС всегда найдётся скрытый бонус.

Для Джулио Вентру это было определяющим, вне зависимости от того, о посте главы какой локации шла бы речь, будь то место властелина всех тёмных земель, владыки замка Дракулы или (в перспективе возможного разделения вампирского баронства на несколько) главы баронства Вентру.

Однако, Джулио, очевидно, распирало похвастаться.

— Не скрою, слухи не врут. В последние месяцы поток посетителей нашей зоны значительно возрос. Очень много охотников. Люди чуть ли не в очередь на квесты стоят. Много новообращённых, кстати. Особенно девиц, к чему бы это? — он довольно хохотнул и сделал крупный глоток из бокала, небрежным жестом стерев с губы кровавые капли. — Я тут подумываю девиз