Кто может услышать меня здесь, внизу? Никто – вот кто!

На подкашивающихся ногах я пошел через комнату, вытянув руки перед собой и вглядываясь в темноту.

Тут же я наткнулся на другой стол и стал шарить по нему. Нет, это не стол. Больше похоже на лавочку. Даже на рабочий верстак. Я провел рукой по поверхности и нащупал молоток, отвертку и – свечку!

Я стал искать чего-нибудь, чтобы зажечь свечку.

Обыскал весь стол. Ничего подходящего.

Я отступил от стола, и мои кроссовки наткнулись на что-то круглое. На что-то, похожее на зажигалку!

Я поднял это. Да! Зажигалка!

Я начал чиркать по колесику.

«Пожалуйста, работай! Пожалуйста, работай! Пожалуйста, работай!»

Есть! Я зажег ее.

Дрожащий желтый свет распространился по комнате.

Огонь был слабым, но я мог видеть.

– Я выберусь отсюда! – приободрился я.

Я посветил перед собой. Оказывается, я провалился в маленькую комнату. Толстый слой паутины покрывал шершавые стены.

Ржавая стиральная машина и сушка для одежды стояли в углу. Маленький деревянный столик и лампа-абажур лежали на полу перед ними.

Придвинув свет поближе, я рассмотрел старый огромный сундук и провел рукой по крышке. Фу! Она была покрыта толстым слоем пыли и вонючей плесени.

Ржавые замки сундука развалились, когда я стал открывать его. Я придвинул свечу поближе, чтобы рассмотреть содержимое. Там ничего не было. Ничего, кроме старой книги.

Я шепотом прочитал название: «Уроки полетов».

Я стал листать желтые страницы в поисках рисунков аэропланов. Мне нравились аэропланы. Но в книге не было ни одного самолета.

Страницы были заполнены непонятными рисунками людей, летающих по воздуху.

Люди любых возрастов – мужчины с белыми бородами, женщины в длинных платьях, дети в смешной, старомодной одежде – все они парили в небе.

Какая странная, старая книга.

Я листал страницы дальше, пока не услышал какой-то шорох.

Я осветил свечой пол и всмотрелся.

– О-о-о-о-о-о! Не-е-е-ет! – Громкий стон сорвался с моих губ.

Я стал водить свечу назад и вперед в надежде, что мне это только померещилось.

Но даже в слабом свете свечи я мог видеть темные тела, горящие красным светом крошечные глазки и открытые челюсти.

Крысы!

Дюжины крыс приближались ко мне.

Я отступил назад.

Мои глаза расширялись от ужаса, пока они надвигались на меня.

Острые когти царапали пол. Тонкие хвосты шлепали по грязным лужам. Они медленно приближались.

Серое море крыс.

Я застыл в ужасе. Протянув вперед свой неяркий огонь, я попытался остановить их.

Крысы щелкали челюстями. Они начали свистеть. Мерзкий свист эхом отдавался от влажных стен маленькой комнаты.

Дюжины маленьких, горящих красным огнем глаз уставились на меня.

Свист стал громче. Еще громче. Челюсти клацали. Хвосты дергались туда-сюда. Отвратительные создания полезли друг на друга, стремясь достать меня.

И вдруг огромная толстая крыса выпрыгнула вперед, оказавшись перед всей стаей. Она пристально смотрела на меня, сверкая красными глазками. В темноте поблескивали острые когти.

Я попытался отойти назад. Но уперся в стену.

Бежать некуда.

Крыса издала душераздирающий вопль. Она оттолкнулась задними лапами – и прыгнула вперед.

– Не-е-е-ет! – заорал я и попытался вырваться оттуда.

Крыса когтями вцепилась в брюки.

Она продержалась несколько секунд, клацая зубами, и сползла на пол с противным хлюпаньем.

Другая крыса ринулась в атаку.

Я резко взмахнул ногой и ударил ее. Крыса отлетела к противоположной стене.

Красные глазки зло сверлили меня. Свист перерос в пронзительную сирену.

Я стал отбиваться от крыс старой книгой. Надо срочно искать выход. Я поднял высоко свечку, слабо осветив комнату в поисках выхода.

Есть! В конце комнаты узкая лестница.

Я побежал к ней прямо по крысам, наступая на них и отдавливая тонкие хвосты.

Когти царапали мою голую ногу, пока я бежал. Две крысы прицепились к кроссовкам, когда я забирался на лестницу.

Я скинул их и услышал, как тела шлепнулись на мокрый пол.

По пути наверх меня шатало. Я навалился на дверь и выбежал на свежий воздух. Я задыхался. Мое сердце готово было выпрыгнуть. Я глубоко вдохнул соленый океанский воздух.

Всю дорогу до дома я бежал. Я не останавливался, пока не достиг нашего домика. Тяжело дыша, я остановился на лужайке перед домом.

Я посмотрел в окно гостиной. Свет люстры пробивался сквозь прозрачные белые шторы. Внутри были мама и папа.

Я уже был у входной двери, когда вдруг понял, что все еще сжимаю в руках книгу.

О-ох! Я знал, что мама и папа расстроятся, если узнают, что я взял что-то чужое. Еще хуже было то, что они начнут задавать мне тысячу вопросов: где ты взял книгу? Что ты делал в этом заброшенном доме? Почему ты не был на вечеринке?

Нельзя, чтобы они увидели ее, решил я.

В промокших насквозь кроссовках я пошел вокруг дома на задний двор к гаражу.

Я осторожно вошел внутрь. У нас самый захламленный гараж в городе. Мой папа любит собирать все, что плохо лежит. Мы больше не можем ставить машину внутрь. И даже дверь уже не закрывается.

Я пробрался мимо раковины из стоматологического кабинета и через алюминиевые ступеньки от старого бассейна миссис Грин. Самым подходящим местом для тайника оказался старый матрас. Спрятав книгу внутри его, я вошел в дом.

– Джек, это ты? – спросила мама из кухни.

– Угу, – ответил я, быстренько взбегая вверх по лестнице, до того как она увидит меня. Мне не хотелось объясняться по поводу мокрых грязных шорт. Шорт, которые даже не были моими.

– Ну как вечеринка? – спросила мама.

– Нормально, – ответил я. – Я ушел чуть раньше.

* * *

– Мы вернемся к вечеру, Джек. – Папа встретил меня на передней лужайке. Это было следующим утром. Мама и папа собирались уехать на весь день.

Папа потрепал меня по плечу:

– Эта поездка будет удачной. Это будет ЗВЕЗДНЫЙ час. Я чувствую это.

Папа всегда это говорит. Он агент по поиску талантов. Но у него еще не было ни одного стоящего контракта. Никаких знаменитостей. Только несколько актеров с маленькими ролями. Один играл кондуктора в поезде в каком-то телешоу. Каждую неделю у него была одна и та же роль. «Поезд отправляется» – вот такая реплика. «Поезд отправляется». Неделю за неделей.