случая с копьём, мне ничего не вкалывали и не вывозили для набегов. Интересно, в чём причина таких изменений. Они ждут, пока заживут раны? Готовят новую дрянь, более сильную, чтобы испытать на мне?

Хью говорит сквозь зубы:

– Мы знаем, что вы надеетесь сбежать к такайке по имени Бетти.

Её имя, произнесённое его хриплым низким голосом, прозвучало холодно и безжизненно. Я напрягаюсь в кресле, ремни, которыми меня привязали, врезаются в грудь и в кожу запястий.

– Я хочу, чтобы вы посмотрели запись набега, который мы совершили сегодня ночью.

Мои ладони становятся влажными, спина холодеет. Оилс чувствует моё волнение и интересуется, в чём дело. Отправляю ему послание из одного слова – «Позже».

Загорается экран. Я вижу стены знакомого мне грузового отсека, сихров с наездниками, восьмерых надсмотрщиков – вдвое больше, чем обычно. Похоже, камера установлена на груди одного из них. Звука не слышно, есть только изображение.

Откидывается дверь, изображение скачками перемещается вперёд, повторяя движения идущего. На этот раз корабль приземлился у одной из пещер. Вижу у входа десять такаи, вооруженных копьями и пращами. Не проходит и минуты, как сихры уничтожают их всех.

Четверо ниббов-надсмотрщиков вбегают в пещеру, в проходе дрожит свет от их фонарей. Через некоторое время они возвращаются. Он ведут кого-то, кто упирается и пытается вырваться: это несколько такаек. Свет падает на их лица, и мне становится нечем дышать. Первой ведут её.

Они схватили Бетти! Я рванулся из кресла, натянув ремни, прохрипел: «Нет!» и продолжал следить за тем, что происходило на экране. Они нашли её и схватили. Как мне помочь ей?

– Спокойнее, это не прямой эфир, – хриплый голос высокого, Хью. – Это запись того, что происходило сегодня ночью. Смотрите внимательнее.

И я смотрел.

Они тащили её от пещеры, навстречу сихрам, возвышавшимся на своих отвратительных блестящих ногах, с наездниками, лишёнными воли, на спинах. Я смотрел на мою Бетти и ощущал горячую влагу слёз на щеках. Она сильно похудела, на лбу пролегла глубокая складка. Глаза ввалились, и под ними пролегли глубокие тени.

Но она была всё такой же прекрасной. Волосы собраны в хвост, несколько прядей выбились и прилипли к щекам. Походные чёрные брюки со множеством карманов плотно облегали стройные ножки. Она казалась такой хрупкой в руках своих захватчиков.

Они неумолимо приближались к сихрам. Когда оставалась дюжина шагов, ниббы толкнули Бетти к сихру, стоявшему к ней ближе всех. Я не хотел верить тому, что видел. Не хотел думать о том, что будет в следующие мгновения, но продолжал смотреть.

Сихр изготовился для прыжка. Бетти стояла, такая напряжённая и сосредоточенная, будто это она была охотником, а сихр – её добычей. Она что-то сказала, какое-то слово, но изображение передавалось без звука. Я видел, как двигались её губы, но не смог понять, что она произнесла. А потом случились две вещи. Сихр подпрыгнул к ней и занёс над её головой передние лапы, но одновременно с ним к Бетти прыгнула другая такайка, вывернувшаяся из рук нибба. Она загородила собой Бетти, когда сихр завершал своё смертоносное движение, а в следующее мгновение на экран брызнули капли крови. На том месте, где только что стояла Бетти, теперь была бесформенная масса.

Экран продолжал транслировать запись, на которой сихры отступали, ниббы вели пленных вслед за ними, а я не мог вдохнуть.

– Бетти… моя Бетти…

Оилс понял всё и не пытался меня успокаивать. Он просто передал послание:

– Я понимаю. Они убили Бетти.

Высокий смотрел на меня своим холодным взглядом. Лысый косился то на меня, то на экран, то на проводки и кнопки, по которым бегали его пальцы. Моё тело сковало, будто камнем, только грудь резко вздымалась и опускалась, в голове шумел пульс. Я всё никак не мог понять: Бетти стояла там, такая гордая и полная жизни, и вот её нет. Вместо неё лежит какое-то красное месиво, а эти двое всё пялятся на меня, как мальчишки, которые надули лягушку через соломинку и ждут, лопнет она или нет.

Но это было не всё. Она что-то сказала. Какое-то слово, которое я не услышал из-за их отвратной техники.

– Что она сказала?

Я удивился прозвучавшему голосу. Вопрос задавал я, но голос прозвучал холодно и ровно, будто по листу тонкого металла провели натянутой леской.

Лысый быстро опустил глаза и согнулся над приборами. Экран погас. Высокий продолжал молча смотреть на меня.

– Вы должны сказать мне! Что говорила Бетти?

Страж молча развернул моё кресло и покатил к выходу.

Мик вбежал в пещеру, крича, что караульные заметили в небе огни корабля. Такайки запричитали и сгрудились в самом дальнем углу.

Бет проверила, надёжно ли застёгнуты карманы, плотно ли надета обувь и перчатки. Она не собиралась сдаваться. Она найдёт Пола, пусть даже для этого придётся последовать безумному плану. Она готова.

Крики и звуки сражения снаружи, и вот настала тишина. Приближался решающий момент.

В проёме пещеры показался нибб, облачённый в доспехи из магмы. Он шагал решительно и быстро, оглядывая сгрудившихся такаек. Она встретилась с ним взглядом и поняла, что он искал её.

Их вывели в ночь, и Бет едва не закричала при виде гигантских тварей. Их длинные ноги блестели, как металл, свет факелов дрожал на челюстях, а их глаза… У каждого из пауков их было восемь. А на их спинах сидели казавшиеся снизу маленькими наездники. Бет знала, что все они – такаи. Ниббы из-за хрупкости их костей и слабости мышц не могли быть наездниками, и для этого пленили крепких молодых мужчин такаи. Где-то там может быть Пол. Возможно, не сегодня, но его тоже сажают на спину такой твари и лишают воли.

Её подтолкнули к сихру, который стоял впереди. Он открыл пасть и слюна закапала на песок. Бездушная тварь, идущая на запах крови. Будет нелегко.

– Пол, – произнесла Бет, громко и отчётливо. Его имя придало ей храбрости.

Бет услышала, как Сибилла вырвалась и подскочила к ней. Она встала между сихром и Бет. Огромная тварь подняла передние ноги, заслонив звёздное небо, и прыгнула. Бет тоже прыгнула, только не вверх, а вниз, пригибая голову и проскальзывая между ногами Сибиллы. Она услышала хруст и поняла, что для отважной такайки всё кончено. Она выполнила свою часть плана. Теперь была очередь Бет.

Она схватилась за брюхо сихра снизу, вставила ботинки в пластины между основаниями ног и прижалась к телу паука. Они долго разрабатывали этот план, расспрашивали выживших о строении этих тварей, чтобы найти способ пробраться незамеченными на планету