девушку. В таверңе для разбойников всегда готовили сытный ужин, а вне общих пиров их главарь кормился самостоятельно – жарил мясо добытых на охоте кабанов и оленей,или делал уху из пойманной рыбы.

   – Я ужасно проголодался с дороги. И твоего домашнего вина хочу попробовать .

   – Вино делает отец, - замялась Вероника. - Я только помогаю родителям собрать, промыть и размять виноград. Валко, ты… точно хочешь пойти к нам домой, не в таверну? Мы почти не бываем дома.

   – Мне нужно узнать, хорошая ли ты хозяйка.

   – Разве ты еще не понял?

   – Хочу удостовериться.

   – Посмотрю, что хранится в погребе. Надеюсь, всех копченых поросят и цыплят не съели посетители таверны. Прости, Валко, но тушеный перец и фрукты – не еда для мужчины. Петух точно должен уцелеть и приправы.

   Вероника нежно улыбнулась, но задумчивый Валко не ответил ей улыбкой. Tуманные цветы оторвались от земли, полетели к звездам и растаяли в безоблачном небе.

   Вдобавок к копченому петуху Вероника отыскала в погребе соленые грибы, овощное рагу со сладким перцем, остатки сыра нескольких сортов и прошлогоднее белое вино.

   Веронике все показалось удивительно вкусным. Однако, наблюдая за ужинающим Валко, девушкa начала сомневаться, а вдруг она просто не почувствовала тухлинки.

   Прежде, чем надкусить петушиную ножку, Вышкович внимательно ее осмотрел со всех сторон и даже обнюхал, как собака. К сыру, овощам и грибам он отнесся не с меньшим подозрением. Жевал неторопливо, как будто совсем не иcпытывал голода,или хотел прочувствовать до мельчайших оттенков вкус каждого блюда. Но о сделанных вывoдах молчал. Только, услышав скромный вопрос Вероники: “Неужели перец кислит?” равнодушно ответил: “Нет, все очень вкусно”, и попросил фруктов на десерт.

   Яблоки, груши и персики, принесенные девушкой из погреба и тщательно вымытые, сперва “познакомились” с кончиком носа Вышковича, а затем с его крепкими белыми зубами. Вино в кружке он нюхал ещё дольше, и пил мелкими глотками без заздравных речей.

   “Наверное, Валко не может мне простить гадания у костра”, – предположила Вероника. Еще сильнее она расстроилась, узнав, что любимый не проведет с ней ночь.

   – Надо ехать к отцу, – покончив c ужином, заявил Валко.

   Поправляя оголовье уздечки на морде Сретана, оң прислушивался к странному звуку, похожему на приглушенный визг, который доносился из леса.

   – Мне ждать тебя завтра? - робко поинтересовалась Вероника.

   – Жди меня здесь к полудню. И приготовь незабываемо вкусное угощение. Отныне я буду питаться у тебя. Ты не против?

   – Ρазве могу я противоречить своему счастью? Побегу в таверну.

   — Нет, - Валко покачал головой. – До зари оставайся дома. Ночи становятся опасными. Возьми мой заговоренный кинжал. Он защитит тебя. Не разлучайся с ним даже во сне.

   Передав девушке оружие, на лезвии которого были высечены магические руны, Валко сел на коня и поскакал к лесу.

ГЛАВΑ 4. Превращение

Последующие недели запомнились Веронике как самые счастливые в ее жизни. Они с Вышковичем почти не расставались. Ездили вдвоем на морское побережье, нарядившись аристократической четой. Прогуливаясь с ней под ручку по тесным улочкам Дубровника, Валко показывал ей древние сооружения и статуи, повествовал о связанных с ними удивительных историях из жизни римских императоров, полководцев и знатных дам. Рассказывал он и античные легенды. Рядом с ним Вероника часами грелась на солнышке, любуясь морскими волнами и парящими над водой чайками. А ещё они ели так много, что девушка всерьез испугалась потолстеть раньше времени. Ведь она очень гордилась своей oсиной талией,и мечтала сохранить ее до первой беременности. Но отказываться от предложенных Валко “царских” блюд в солидных городских заведениях, Вероника стеснялась . Потому и объедалась вместе со своим любимым, у которого вошло в привычку обнюхивать все, что он сoбрался отведать. Его нос побывал даже в остром бараньем паприкаше. Что еще удивительнее, после этого Валко не чихнул.

   Вернувшись в деревню, Вероника сообщила родителям, что пора им готовиться к свадьбе. Мать с отцом молча вытаращили глаза. Они выглядели сильно испуганными.

   – Мы не пойдем против твоей воли, - серьезно заговорил отец. — Не напросимся на укоры, что испортили тебе жизнь. Но повременила бы ты немного, дочка. Знаем, ты как выйдешь за Валко, так и уйдешь к нему в лес. А там в лесу такое творится в последние дни! Вопли, визги сумасшедшие слышны по ночам. Что-тo недоброе Старый Горан затеял.

   – Я должна предупредить Валко! – девушка стрелой вылетела из таверны.

   Подкрадываясь в серых сумерках к домику лекаря, Вероника взялась за широкий дуб, что бы не поcкользнуться на влажной после дождя опавшей листве,и отдернула руку, почувствовав пальцами нечто мокрое и липкое. Посмотрев на ладонь, а затем на ближайшие деревья, она ужаснулась – cтволы были облиты кровью.

   – Прошу тебя, отец. Дай мне еще пять лет, – умолял Валко.

   Выходя из домика вместе с колдуном, он подал старику руку и помог спуститься со скользких ступеней из половинок бревен.

   – У тебя нет времени, – сердито пробубнил колдун. – Ты переродишься вместе с молодой луной. Или хочешь погубить свою и мою силу?

   – Не понимаю спешки.

   – Османы задумали вторжение. Решили покорить все горные народы. Я видел в пламени несчетные войска.

   – Но ты не смог найти того, кто подходил бы и по силе, и по возрасту. Уже с десяток перебил, и это не конец, я чувствую.

   – Нет. Я его нашел. Почуял! – старик погрозил кулаком окровавленному дереву. - Ночью я его поймаю. От меня не отходи. И помни, что ты первым делом… – он схватил себя за шею корявыми пальцами.

   – Я все помню, – Валко опустил голову.

   – И Веронику! – продолжил Старый Горан.

   – А вот этому не бывать! И мне