Милена посмотрела на мирно спящего ребёнка под колпаком.

— Он не дурак, поставил защиту. И от телепортации — тоже. Придётся старинным методом.

Она посмотрела куда-то вдаль, за стены усадьбы. Через несколько секунд до нас донёсся отдалённый грохот. На соседней горе вырастало исполинское сооружение — решетчатые башни, провода, стальные мачты, огромные вертикальные цистерны.

Посреди всего этого великолепия возвышалась ракета. Конической формы, высотой в полторы сотни метров, она чем-то напоминала классические советские «Союзы» с «морковками» отваливающихся первых ступеней, только была раза в три крупнее, а морковок виднелось не меньше десяти по кругу.

Обтекатель последней, не то четвёртой, не то пятой ступени, был раскрыт в форме лотоса.

— Мда… Видал бы такое мой муравьед, — пробормотал я.

— Что? Это мы скрестили гмоннийские ракеты с «Эн-один», — весьма задорно улыбнулась Милена. — Есть у нас один умелец. Так, а теперь расступитесь.

Сферолёт, стоявший неподалёку, поднялся над землёй, расширился в размерах и начал обрастать множеством разного оборудования — разными отсеками, чем-то сверкающим и искрящимся, и последнее, что я заметил — это раскрывшаяся раковина капсулы, наполненной уже знакомой жижей. Монструозная конструкция приземлилась обратно в паре метров от нас. Стеклянный куб рассыпался, Милена подхватила тельце ребёнка-Богдана, поднялась на невидимых ступенях к раковине и аккуратно положила его в капсулу. Нежно, по-матерински поправила волосы на лбу.

— Спи. Когда-нибудь ты проснёшься. Но пока что ты не нужен.

— Почему бы не прикончить его прямо сейчас? — спросил Халиб. — Он уже пришил… сколько? Троих? Четверых?

Милена резко обернулась, посмотрела хищно.

— Все мы смертны, даже если не хотим в это верить. Но мир должен жить после нас. Это — великий запас. Когда через пару сотен тысяч лет умрут последние из нашего рода — придёт время их.

Сферолёт закрылся, становясь космическим кораблём, капсула наглухо запечаталась, а затем медленно, осторожно полетела между постройками в сторону ракеты.

— Куда вы его отправляете? — спросила Теодора. — Вообще-то это был мой коллега! Он пользовался Алгоритмами моего Дворца!

— Это вас не касается! Не вздумайте искать. У меня будет отдельный специалист, который будет знать его расположение.

Створки обтекателя захлопнулись. Зашипел испаряемый кислород, загудели агрегаты, затем протяжно, надсадно заныла далёкая сирена. Мачты и башни начали отстыковываться от корпуса, одна за другой, цистерны и различное оборудование просто растворялись в воздухе, пока не остались, наконец, одни ракеты и массивный стартовый стол, вырастающий прямо из горы. Затем вечерний склон озарило пламя загоревшихся двигателей, до нас долетел грохочущий рык огнедышащих драконов. Продолжалось это всего пару секунд, после чего «летающая гора», как назвал её гмоннийский комендант, поднялась в небо и начала скрываться за облаками.

— Потрясающе, — сказала Ивита. — Давно не видала подобное! Но можно же было…

— Просто отправить на орбиту сферолёт? Некогда, — вздохнула Милена. — Меня ждут на соседней планете через пару часов. Специалист, про которого я говорила, проследит за дальнейшим полётом ракеты и корабля.

— Даже не останешься на чай? — грустно сказала Ивита. — Мы не виделись так долго!

— Не останусь, — Милена вздохнула и коротко обняла «бабулю», которая приходилась ей внучкой.

— Стой! — сказал я. — Как мне связаться с Ингой? Где она?

— Занята. Но я попытаюсь организовать общение. Ну, всё. Мне пора. Все поняли указания? Ивиту оставляю в качестве связной.

Она шагнула в сторону и просто исчезла. А я остался один на один с двумя моими будущими конкурентами — Халибом и Теодорой.

Последняя надменно и с лёгким пренебрежением смотрела на своего (бывшего?) мужа.

— Ну, что, ты планируешь так всё и оставить? Как всегда? Первые и дальше продолжат нами крутить, как захотят?

Она злобно посмотрела на меня, шагнула в мою сторону, сжимая кулаки.

Я приготовился драться — драться точно так же, как только что дрался с Богданом — только зная теперь, что правда точно на моей стороне. Как вдруг между нами снова появилась Милена.

— Теодора! Я так и знала! — она немного шутливо погрозила пальцем, затем развернулась ко мне. — Ты тут потерял кое-что.

Она взяла мою руку в ладонь, после чего в ней материализовалось что-то привычное, родное и гладкое. Через секунду наша инопланетная гостья исчезла во второй, последний раз, а я посмотрел в руку и увидел в ней свой смартфон.

Глава 4

Совет

После этой беседы я долго думал — что ещё надо было успеть спросить? Про других Спящих? Про Ингу? Про стройку? Про судьбу Тимьянии? Про то, как правильно вести Игру, если таковая начнётся? Про то, кто нам ещё угрожает? Вопросов было слишком много, и я мигом ощутил себя молодым лаборантом, которому доверили в одиночку управлять гигантской атомной станцией. Ощущения были, надо сказать, захватывающие, но диалог с остальными коллегами ещё не был закончен.

— Что это у тебя? — заинтересовалась Теодора.

— Не важно, — я спрятал высокотехнологичную частицу прошлого в карман. — Ну, так что? Ты решила? Так и будем противиться воле Первых?

— Соглашаться работать на равных с ними? С «Гастролёрами»? — она пренебрежительно взглянула на Ивиту.

— Не с ними, а со мной. Я-то ни в чём таком не замешан — так, нашкодил пару раз по неумению. Либо дело не в этом, так? Дело именно в обиде на поколение своих родителей?

Похоже, я попал в точку.

— Первые бросили нас, Станислав, — Теодора отвернулась и начала медленно прогуливаться вокруг места, где ещё десять минут назад лежал Богдан. — И мои родители, и родители Халиба просто ушли из своих Дворцов. Причём сделали они это одними из первых. Не было ни нормальной передачи всех проектов, ничего! Чей, ты думаешь, был Южный, Ледяной Дворец? Он был нашим! Наш с Халибом. Думаешь, мы хотели этого? Это мы заключили Ледяной Дворец в пузырь, когда поняли, что на