все кажется, что я вот-вот нащупаю свое призвание, что в моей голове сложится картинка. Вроде: «О да, теперь я понимаю, почему в детстве меня к этому тянуло». Но, по правде говоря, меня никогда ничего не интересовало настолько, чтобы я могла считать это своим любимым делом.

Подруга нахмурилась, судя по всему, обдумывая мои слова. Адреналин в крови уже опустился до нормального уровня, и алкоголь начал свою атаку на ослабленный организм. Узел на горле затягивался туже.

— Неужели тебя совсем ничего не интересует?

— Мне нравится рисовать, но я никогда не показала бы это миру. Никто не хочет видеть банальные натюрморты. Мне нравится читать, но я не разбираюсь в книгах достаточно, чтобы их критиковать. В школе я не преуспевала, но всегда сдавала все работы вовремя и на твердую четверку. Мама редко отпускала меня гулять, и в школе я так и не завела близких друзей.

И в моей жизни никогда не было травм с большой буквы Т.

— Поверь, в моей жизни тоже мало что определено. Я еще даже не решила каким именно врачом стану. Может, патологоанатомом, а, может, стоматологом, — пожала плечами она. — И хорошо, что ты в своей школе ни с кем не сдружилась, они психи какие-то.

Я горько хмыкнула, припоминая последние годы.

— И все же ты видишь направление, знаешь куда идти. Вот моя мама, например, всегда знала, что хочет помогать другим. Стала медсестрой, работает волонтером на кладбище… А я так хочу на свободу, но даже не знаю, что буду с ней делать.

— Мора, ты уникальная. Я знаю, ты найдешь то, что ищешь. И скоро, — вдруг сказала Аклис. — Мы еще так молоды, все впереди!

Я сплела с ней пальцы, благодаря мгновение за подругу и за надежду. Наши решения походили на нити, которые мы сплетаем между собой, как пальцы. Но я не могла избавиться от ощущения, что, ступив вперед слишком напористо или слишком неуверенно, можно рухнуть вниз и провалиться в пустоту.

Пора слезать с этого колеса-убийцы.

Путь вниз оказался гораздо легче, и вот уже скоро мы оказались в развалюхе и помчались обратно в город по пустым проселочным улицам. Я открыла окно с пассажирской стороны и высунула вперед лицо, позволяя прохладным струям воздуха ласкать кожу. Волосы танцевали с ветром под звуки электрогитары, что визжала из динамиков машины. Мне захотелось высунуть язык и подставить его свежему вихрю, словно счастливый пес.

— Итак, следующая остановка — Инферно! — услышала я сквозь гул ветра голос Аклис.

— Инферно? Что это за место?

— Тот самый клуб, что недавно открылся в старой части города.

Я издала гортанный звук, похожий на что-то между смехом и фырканьем.

— Кто-то серьезно так назвал свой ночной клуб?! Банальнее не придумаешь!

— Подожди судить, пока сама там не бывала! — надула губы Аклис. — Мне подруги все уши прожужжали. Говорят, в этом клубе подают самые горячие напитки и самых горячих мужчин.

Аклис поиграла бровями, очевидно, намекая на пикантное продолжение этого вечера.

— Ты меня напоила каким-то ядом, заставила залезть на колесо смерти, и теперь предлагаешь отправиться в адское логово разврата?

Вопрос прозвучал риторическим, но я действительно хотела знать, чего именно моя подруга пыталась добиться. Вместить все мои страхи в одну ночь и заставить побороть каждый? Не самая худшая идея.

Пока она была занята вождением и смотрела на дорогу, я наблюдала за ее лицом. Глаза Аклис сверкали необычайно ярко, и, хотя в обычное время я готова была доверить ей свою жизнь без вопросов, в тот день я почувствовала, как внутри зародилось подозрение. Вокруг моей подруги витала невидимая темная дымка, переливающаяся под светом фонарей. Волосы на шее встали дыбом.

Наверняка я слишком много выпила.

Я мотнула головой, сбрасывая странное чувство, и переключила взгляд на дорогу. Мы вернулись на главное шоссе, стало гораздо светлее, а вокруг нас пристроились другие машины, пусть и немногочисленные. Музыка стихла, но затем резко сменилась новой энергичной мелодией. Я закрыла глаза и позволила ей унести меня прочь.

***

Инферно оказался не просто клубом, а целым кластером тусовочной жизни на месте бывшего угольного завода. Я завороженно рассматривала яркие вывески на территории, пока очередь двигалась вперед к входу в основной клуб. Практически всех желающих пройти внутрь осматривали на входе, а парней еще и заставили вывернуть карманы. Заметив у охранника на поясе кобуру из коричневой кожи, я оцепенела.

В этом клубе определенно не играли в шутки.

Стоило отдать должное сомнительному пойлу Аклис: в трезвом состоянии я бы уже развернулась и направилась домой, но в тот момент продолжила двигаться вперед в сторону входа.

Мы без труда прошли контроль, потому что оставили бутылку с алкоголем в машине, а затем припарковали ее как можно дальше от клуба. Я старалась не гадать, как мы собирались добраться домой. У Аклис был дар выкручиваться из передряг.

— Я на бар! — пискнула Аклис, как только мы попали внутрь.

Музыка громко ухала и больно отдавалась в грудной клетке. Непривычно. Чем глубже мы пробирались внутрь, тем больше я начинала паниковать. Несколько комнат с разными видами развлечений окружал большой танцпол с прилегающим к нему баром. Барная стойка растянулась по меньшей мере на три метра.

Это место оказалось громадным.

Над танцполом растянулся длинный балкон, скрытый от посторонних глаз шторами из красной бархатной ткани. Другие комнаты на первом этаже в этом клубе не имели дверей или занавесок — все, что происходило, было выставлено на показ. Но только не наверху.

Я завороженно рассматривала помещение, очевидно предназначавшееся для особо важных персон. Высокий парень, покачнувшись, вышел из-за длинной кулисы, на мгновение приоткрыв мне столики и диванчики, заполненные молодыми людьми в ярких нарядах. Что-то тянуло меня взглянуть поближе. Ведущую туда лестницу охраняли два толстошея в черном.

— Ты что будешь пить? — дернула меня за руку Аклис.

— Что посоветуешь, — пожала плечами я.

Особого опыта по части алкоголя у меня еще не было. Все алкогольные напитки казались мне раскаленной лавой. Так какая тогда разница что пить?

Мы потащились к бару, и Аклис смело распихнула болтающих людей, чтобы подобраться к бармену. Усатый парень нагнулся вперед, чтобы услышать наш заказ. Кто-то рядом возмущенно застонал.

— У моей подруги сегодня день рождения, ей исполнилось восемнадцать. Что посоветуешь?

Бармен посмотрел на меня со знающим видом и довольно ухмыльнулся. Его руки быстро двигались за стойкой: он то вливал что-то, то активно смешивал. Я так и не сумела понять, из чего состоял мой коктейль.

Но пах он божественно.

Когда усатый бармен протянул мне бокал,