Граф Варвик, отец нынешнего графа, еще удивлялся тому, что леди Исабель носила эти редкие камни даже на пряжках туфель. По настоянию тех же духов жениха для принцессы искали в родном королевстве. И нашли! А после рождения первого малыша стало понятно, что принцесса Исабель носитель древней родовой магии защитников. Сила проснулась после родов, и потратив несколько лет на обучение, леди Исабель стала важным элементом обороны границ. Как и ее дети. Упустить такое сокровище было весьма опасно для королевства!

Припомнив подробности этой истории, лорд Маритэр вздохнул и, попрощавшись с духами, вышел из часовни. Иногда лучше не знать, почему тени опекают кого-то. Главное, что они явно благоволят его будущей жене! Катарина прекрасна, умна, и ему хочется смотреть на нее бесконечно. А шрамы… Он уже начал понемногу сводить их своей магией, доступной ему в родовом гнезде. Конечно, было бы лучше сначала нанести на рубцы специальную размягчающую мазь, потом наложить на разогретую кожу руки, чтобы направлять магию непосредственно и без потерь, но… Кати может испугаться, да и леди Кларенс будет неодобрительно качать головой, коря за нарушение приличий. Так что лучше так – легкими касаниями, поцелуями, даже взглядом.

Катарина так устает, посещая башни, что, наверное, совсем не заглядывает в зеркало, вот и не замечает перемен. А Маритэр видит и тихо радуется. Осталось не более десяти дней. Испытание закончится, и можно будет назначать дату свадьбы. К черту столичное торжество, главный собор Кроненберга, толпу малознакомых людей и невнятные советы. Они поженятся тут, в замке Теней! У него нет сил больше ждать! Он и так считает каждый день, со страхом поджидая леди Абермаль у входа в очередную башню. Осталось совсем немного и…

Варвик вошел в донжон и увидел, что дамы спускаются со второго этажа, тихонько переговариваясь. В руке Кати голубоватым светом мерцала марципановая фигурка.

– Удивительное дело, Маритэр! – обратилась тетушка к племяннику. – Леди Ллеверлин спит, но улыбается во сне! Ее личный лекарь в полном изумлении и считает это хорошим знаком!

– Я рад, – ответил Варвик, – а это что? – спросил он, кивком указав на марципановую куколку.

– Ах, это какая-то горничная пробегала мимо и вручила эту игрушку нашей Катарине, – с легким изумлением сказала леди Летиссия, – мы даже спросить ничего не успели!

Кати и Маритэр переглянулись. Они-то видели призрачное свечение сахарной сладости и понимали, что духи рода одобрили день, проведенный с гостями.

Граф Ллеверлин не задержался в замке. Проспав почти сутки, он заглянул к жене, узнал у лекаря, что графине стало лучше, получил от Варвика пряжку для плаща с призрачными бриллиантами и объявил о возвращении в столицу. Длительное отсутствие хранителя Тайны могло привести к тяжелым последствиям, его уже бомбардировали посланиями через магическую шкатулку.

Мужчины прощались скупо. Ллеверлин еще раз поблагодарил Варвика за помощь, тот отмахнулся, однако всерьез посоветовал Виру объявить жену умершей.

– Не знаю почему и как, но тени замка оберегают твою супругу и дитя. Приедешь в столицу, надень траур и никому ничего не объясняй. Когда Арлетта вернется, скажешь, что носил ленту в память о каком-нибудь дальнем родственнике. Поверь, так будет лучше.

Ллеверлин неохотно кивнул. Хранитель Тайны ни секунды не задумался бы, если бы пришлось объявить мертвецом себя. Но любимая и нежно лелеемая супруга вызывала у него такую бурю чувств, что порой рядом с ней он не мог действовать разумно. Душу захлестывало желание оберегать и хранить. До отравления Арлетта быстро справлялась с подобными приступами – смеялась, утаскивала на пикник или в постель, устраивала мелкие проказы, не давая супругу зависнуть в тяжелом раздумье. А теперь это приходилось делать самому, и Виру отчаянно не хватало живой и яркой Арлетты рядом.

– Ну, тогда добрый путь! – Маритэр заметил тоскливый взгляд, брошенный хранителем Тайны на донжон, и махнул другу на прощание, поторапливая отъезд.

Едва за отрядом затворились тяжелые ворота, хранитель Теней развернулся и заспешил к старой, оплывшей Мыльной башне. Катарина сегодня вошла в нее очень рано. Вдруг духи смилостивятся и отпустят невесту задолго до заката? Тогда жених и невеста смогут выпить чаю в донжоне и еще немного посмотреть друг на друга над седыми буклями леди Кларенс.

Последние три дня месяца испытаний прошли для Кати словно во сне. Именно их выбрали родственники лорда Маритэра, чтобы познакомиться с будущей невесткой. Они набивались в башню, усаживались в круг и вытряхивали из будущей графини Варвик подробности ее биографии. Духов интересовало все – девичьи фамилии бабушек и чины дедушек, стоимость поместья Абермаль и рецепт яблочного пирога, который Катарина пекла на свое четырнадцатилетие. При этом сами духи говорили мало, зато с жадностью впитывали слова невесты графа и задавали вопросы.

К закату Катарина выбиралась из очередной башни с единственным желанием – молчать. К счастью, Варвик ее разговорами не мучил, только поцелуями. Стискивал ее бледное лицо, прижимался губами к губам в напрасной попытке согреть и шептал, умоляя:

– Еще немного, моя Кати, прошу, продержись!

Девушка в ответ вяло кивала, даже не замечая того, что граф в эти короткие минуты их близости успевал накачать ее магией, чтобы исцеление продолжалось до утра. Когда она с трудом поднимала от усталости ресницы, лорд Маритэр молча провожал невесту до дома и оставлял в руках тетушки, экономки и служанок. Те молча тащили продрогшую леди в горячую ванну, потом растирали миндальным маслом, кутали в стеганый капот и отпаивали горячим чаем с ложечкой бренди. Только все это вместе позволяло согреться после длительного контакта с призраками.

В последнюю, двадцать седьмую башню Катарина заходила, сцепив зубы. К ее удивлению, башня внутри была пуста. То есть снаружи были видны мощные стены из крупных валунов, щедро скрепленных раствором, а внутри были только стены, балки, перекрещенные где-то в высоте, и узкие окна-бойницы опять же наверху – примерно на втором и третьем этажах.

Прямо на земляном полу первого этажа стоял высокий каменный стол. Вокруг него собрались исключительно призрачные леди. Ни одной служанки или бродяжки среди них Кати не увидела.

– Леди Абермаль! – вперед выступила первая графиня Варвик, довольно молодая женщина, но худая и изможденная. – Мы сочли вас достойной стать следующей графиней замка Теней! Примите наши дары!

Катарина осталась стоять на месте, не понимая, что происходит. Испытаний не будет? Все? Полупрозрачные дамы расступились, и стало понятно, что на столе лежат сразу два дара – венец из призрачных бриллиантов невиданной красоты и… связка ключей. Тяжеленькая даже на вид. Каждый ключ крепился к цепочке, а цепочки были нанизаны на петельки, расположенные на краю тяжелого серебряного диска с рубином в центре:

– Ключи от всех башен замка Теней! – пояснила вторая графиня.

– Их носит хозяйка замка как признак своей власти, – добавила вторая леди Варвик.