* * *

Спустя двое с лишком суток путники достигли главного рукава Огненной реки — и в этом рыжий Видар не ошибся. Судя по древней ветряной карте, теперь надлежало прошагать версту или две вдоль русла и выйти к равнинному острову, который Дахана-Пламен огибала правильным плавным кольцом. На этом пятачке земли и находилась южная цитадель. Роза Ветров предусмотрительно отметила ее затейливой завитушкой.

Пейзаж из холмистого давно сменился равнинным, так что углядеть на горизонте высокую, черную от копоти башню сумела даже Изольда, попеременно вертевшая головой во все стороны.

— Выглядит негостеприимно. — Она поежилась, натягивая капюшон. — Будто крепость темного колдуна.

— Единственная колдунья здесь — ты, — напомнил Северный ветер. — И если проклятия пока не искрят на кончиках твоих пальцев, бояться нечего.

— В Гладан-Къёль мы тоже так думали. — Девичьи руки нащупали под плащом ветряной клинок. — Но оказалось, что тьер-на-вьёр — не худшее из здешних чудовищ.

«Да и чудовище ли вообще?» — мысленно задала себе вопрос Изольда, пытаясь припомнить, почему так тоскливо сжималось ее сердце. Будто она забыла о чем-то важном, потеряла близкого человека и не может воскресить в голове ни его имени, ни лица.

Оставив позади ковер из разнолистной травы, Таальвен вдруг уставился себе под ноги. Поравнявшись с ним, принцесса мигом разгадала причину такого поведения. Травянистое полотно внезапно редело, истончалось, за ним следовала жирная полоса пепла. Гарь покрывала берег до самой кромки воды. Обугленные деревья тянулись к побледневшему небу, как беспокойные мертвецы, с которых содрали кожу. Хлопья сожженной дотла земли вздымались за поступью, клубились у ног путников, пачкая подошвы сапог.

Впереди, насколько хватало взгляда, не росло ни кустика, ни деревца. Мир вокруг Дахана-Пламен оказался иссушенной пустошью. Пыльная паутинка оставила след и на самой реке, накрыв ее пологом. И хотя течение приносило к острову чистую свежую воду, она быстро мутилась, пойманная в плен вездесущего пепла.

— Неудивительно, что здесь никто не живет, — покашляв в кулак, заметила принцесса. Она старалась ступать как можно аккуратнее. Но липкая сажа все равно тянулась следом, въедалась в одежду, кожу, волосы. — Похоже, у Дахана-Пламен в прошлом случилось какое-то несчастье.

— Пожар? — предположил Таальвен глубокомысленно и получил легкий тычок в плечо.

— Ясно, что не наводнение! Я говорю о причинах появления огня, — проворчала Изольда.

— Вряд ли мы о них узнаем.

Северный ветер, отделившись от спутников, подобрался ближе к воде. Мысли его целиком занимала обугленная черная цитадель, испещренная царапинами. Иные в длину доходили до аршина, на вершок раскроив крепкие стены. Что за существа оставили такие отметины?

До башни было довольно далеко, и, хотя живых растений кругом не найти, хилая вереница мертвых древесных остовов закрывала обзор. По дальнему берегу ежом топорщился давно сгоревший тростник, скрывая основание ветряной крепости.

— Едва ли Видар в своих путешествиях доходил сюда, — размышляла вслух принцесса. — Да и кто-либо другой. Если они боялись самой реки… — Она всмотрелась в полноводный поток, лентой змеящийся к горизонту, — то пепелища должны были сторониться как чумного.

В словах Изольды был толк. Кузнец непременно похвастал бы попутчикам, что видел спаленный дотла остров с черной башней посредине, но смолчал. Скорее всего, так далеко вдоль Дахана-Пламен он не забирался.

— И ни огня, ни зловещего тумана… — заключила Изольда, изучая окрестности.

Но и без них зрелище рисовалось жутковатое.

— Поищем брод? — бросил через плечо Северный ветер, окуная ладонь в мутную воду. Кольцо Огненной реки перед ним было широким.

Пожалуй, верста наберется, примерилась принцесса. Нелегко одолеть вплавь. Да и кому охота соваться в вязкую, горчащую пучину.

— Непохоже, что здесь сыщется мель. — Таальвен Валишер двинулся против солнца, с сомнением поглядывая на мутное зеркало плеса. Петля вокруг загадочного острова рисовалась немаленькая.

— Может, есть мост или лодка? — Желая быть хоть чем-то полезной, Изольда обогнула берег дальней тропинкой и побрела в другую сторону от Лютинга — за расплавленным солнечным диском. Густая цепочка шагов тут же обозначилась в мягкой саже.

От пыльной взвеси по щиколотку чернели ноги, щекотало в носу, но принцесса только прикрылась рукавом, стараясь на мысочках скользить над пепелищем.

Взгляд ее то и дело цеплялся за обгоревшие каменные стены, что вздымались угрожающе над грязной водой. Живет ли там кто-нибудь? Или по винтовым лестницам крепости блуждают одни призраки? Правду знать не хотелось. В душном безветрии противоположный берег мнился еще чернее, пасмурнее этого.

Внезапно за камышовой каемкой что-то промелькнуло. Лодка? Изольда подобрала плащ и рысью рванула туда. Только бы днище оказалось целым.

Спуск под ногами был довольно крутой, и, когда принцесса подобралась к кромке воды, макушка ее скрылась за черным косогором — не выследить ни Таальвену, ни остроглазому Хёльмвинду. Последний, хоть и шел за ней следом, давно отстал, замешкавшись у заводи.

«Проверю, действительно ли наткнулась на челнок, и кликну их», — мысленно пообещала Изольда, не видя большой опасности в том, чтобы порыскать одной по безлюдному прибрежью.

Поиски ее не были напрасными: в полутора аршинах от берега покачивался на сонных волнах старый двухвесельный ялик. Пузатые бока, должно быть, застряли в густых зарослях сгоревшей осоки много лет назад, да так и замерли в своей непрочной тюрьме, лишенные спасительного дуновения ветра или другой возможности выбраться. Закопченные весла кольями торчали в петлях, тщетно грезя хоть разочек еще ударить по речной глади.

Стараясь не ступать в реку, чтобы не замочить сапоги, Изольда примерилась и прыгнула в лодку. Чтобы удержать равновесие, пришлось с силой ухватиться за носовую балку, выступающую над корпусом. Вот будет потеха, если от удара шлюпка развалится.

Послышался плеск. Днище качнуло, потревоженные весла изумленно скрипнули. Но к счастью, древняя обшивка выдержала, Изольда благополучно приземлилась на доски между двумя жесткими сиденьями.

— Прекрасно.

Дно и борта оказались целы, весла, хоть и раздулись от речной влаги, вполне годились, чтобы грести.

— Эй, Хёльмвинд! — осторожно привстав, позвала принцесса. — Таальвен! Идите сюда, я нашла в камышах ялик.

И чтобы спутники наверняка поняли, откуда доносится ее голос, натужно налегла на тяжелое весло, приподнимая его.

Сгоревшая давным-давно осока зашипела, крошась в пыль. Лодку легонько повело в сторону, незаметно выталкивая на глубину.

— Изольда? — крикнул издалека Северный ветер. — Главное, не суйся на борт без нас.

Шагать до нее верховному было несколько минут.