Но с течением времени уверенности в ней становилось все меньше. Ниал всегда была уверена в том, что ей судьбой предначертано нести месть, и никогда не задавалась вопросом, правильно это или нет, но слова Идо после сражения поколебали ее уверенность.

Девушка продолжала твердить себе, что не понимает, что может быть неправильного в ее ненависти. Зачем она одна выжила из целого народа, если не для того, чтобы отомстить? Просыпаясь по ночам от кошмаров, Ниал убеждала себя в том, что ее единственная цель — победить Тиранно. И умереть. Она не могла себе представить, что с ней будет после того, как Тиранно будет повержен. Куда ей тогда идти? Что делать? Вместе с достижением цели ее жизнь теряла всякий смысл. И все же…

И все же Идо посеял в ней сомнения. Как ее учителю удавалось сражаться без ненависти? Откуда бралась его сила?

Жизнь прекрасна, говорил он…

Да, было время, когда жизнь казалась Ниал прекрасной. Но это время прошло. Теперь ее существование было наполнено долгими днями тренировок и ночами, полными кошмаров.

Временами Ниал размышляла о том, что чувствовала той ночью перед своим первым сражением, о возможностях, которые могли перед ней открыться. Это ли была жизнь, которую все любили? Возможно, но Ниал это казалось далеким сном.

На базе многие замечали Ниал, и мало-помалу маленькая кучка оруженосцев и солдат стала наблюдать за ее обучением.

То, как Ниал сражалась с Идо, чье искусство было известно всем, было незабываемым спектаклем. Потому, что Ниал была проворной и ловкой, но особенно потому, что она была красивой.

Нельзя сказать, что она подходила под общие стандарты красоты, но вся ее фигура излучала очарование. Длинные ресницы, лиловые глаза, бесстрашный взгляд. Она была стройна, как камыш, и в то же время имела округлые формы. То, как она двигалась во время сражения, завораживало любого. Но, за исключением своего учителя — единственного, с кем она разговаривала, со всеми она была холодна как лед.

Ниал начали считать идеальной добычей. Тут же принялись делать ставки, кому первому она достанется. Но Ниал продолжала разгуливать по лагерю, чеканя шаг и не обращая внимания на устремленные на нее взгляды. Девушке было не слишком приятно, что на нее так похотливо пялятся. Она перестала считать себя женщиной в тот день, когда погиб Фен. Теперь она была воином, и только.

Частенько кто-нибудь пытался с ней сблизиться, но безуспешно — девушка продолжала вести себя сдержанно.

С женской половиной жителей базы дела обстояли не лучше — они ненавидели Ниал за ее успех у мужчин, за то, что она была сильной, и за то, что сражалась, как мужчина. Конечно, были и исключения. Несколько девушек пытались с ней подружиться, но Ниал чувствовала себя не в своей тарелке среди этих барышень, помогающих мамам по дому и с нетерпением мечтающих поскорее выйти замуж.

Ниал была одинока. Единственным существом, которому она дарила свое внимание, был не человек, а дракон.

Ниал была буквально влюблена в Оарфа.

Девушке казалось, что она никогда не сможет летать ни на одном другом драконе, только на этой капризной бестии.

После первых катастрофических попыток поладить с животным Идо оставил ее в покое.

— Я объяснил тебе, как устроен дракон и как нужно с ним себя вести. Теперь ты сама должна найти способ заставить его тебя признать. Когда сумеешь забраться к нему на спину, начнем настоящие тренировки.

Теперь Ниал сама выбирала, когда и как пытаться сблизиться с Оарфом. Она договорилась с охранником, чтобы дракон каждый день был готов к занятиям после обеда.

В первый раз Оарф встретил Ниал стоя у края арены и, едва ее заметив, принялся ворчать.

Ниал стояла не двигаясь на противоположной стороне арены, сжав кулаки. Она чувствовала ненависть дракона, но оставалась на месте. Это был вызов — девушка должна была доказать, что она сильнее его и что она не сдастся. Она долго смотрела, стараясь выдержать взгляд его красных глаз, полных презрения.

Первые несколько дней охранник присутствовал при ритуале, который оставался неизменным: Ниал и Оарф, как волки, смотрели друг на друга весь день. Смертельная скука.

Если охранника кто-нибудь спрашивал, есть ли какие-нибудь новости, он всегда отвечал неизменно:

— По-моему, она просто сумасшедшая. Она стоит там, как столб, и смотрит на дракона. Должно быть, эти медзельфы были странными существами!

Через какое-то время Ниал начала разговаривать с Оарфом.

Девушка садилась на краю арены и, не сводя глаз с дракона, пыталась передать ему свои мысли. Это было не просто, и, когда очередная попытка оказывалась безуспешной, Ниал начинала говорить вслух. Ей казалось, что история ее жизни воодушевит дракона лучше всяких ласк. Девушка была твердо уверена, что ее с Оарфом связывала общая судьба.

Ниал рассказывала дракону о мучающих ее кошмарах, о смерти Ливона, о разрушении ее города. Говорила с ним о Фене, о том, как сильно она его любила, о том, как она его потеряла, и о том, как она зажигала факел от его погребального костра в надежде как можно дольше сохранить в памяти его образ.

Оарф оставался невозмутим. Никакой реакции, если не считать утробного рыка. Но Ниал продолжала свои рассказы, пытаясь проникнуть к животному в душу.

Идо часто наблюдал за ней издалека. Ниал немного преуспела в своих попытках — Оарф все еще смотрел на нее с подозрением, но в суровом взгляде его красных глаз начала появляться искорка интереса.

Одновременно Ниал продолжала сражаться.

Они с Идо то и дело отправлялись в бой. Гном решил, что Оарф будет сопровождать их с тыловыми службами.

Перед каждым боем Ниал приходила повидать дракона.

— Чувствуешь это напряжение? Слышишь эту тишину? Они зовут тебя, Оарф. Они просят тебя вернуться в строй.

Потом она отправлялась на поле боя, со всей своей горячностью, всегда в первых рядах, не думая об опасности. Много боев они выиграли, много проиграли, и пришлось привыкнуть видеть землю, усеянную трупами боевых товарищей.

Идо продолжал постоянно ее упрекать. И каждый раз Ниал уверяла его, что постарается измениться, что попробует сражаться по-другому. Но все было бесполезно. Звон мечей сводил ее с ума.

Оказавшись на поле боя, Ниал становилась орудием смерти.

Попытки сблизиться с Оарфом продолжались.

Ниал старалась каждый день шаг за шагом подходить к нему все ближе. Оарф больше не держал девушку на расстоянии, ограничивался подозрительными взглядами. Ниал чувствовала, что дракон больше не был враждебен и не боялся ее. Теперь она хотела установить с ним еще более тесную связь.

Две недели она проводила вечера рядом с ним.

Это было как во время испытания в лесу — Ниал концентрировалась и старалась уловить его мысли. Идо ей объяснил, что между всадником и драконом может быть связь, только если оба этого захотят. Оарф пока этого не желал.