Но Ниал была уверена, что у нее все получится.

Однажды она случайно пришла на арену чуть раньше обычного и увидела, как выводят Оарфа.

Охранник вместе с двумя новыми служителями тащили дракона за цепь. На это было больно смотреть. Дракон вначале сопротивлялся и упирался задними лапами, но вскоре сдался, потому что лапа, к которой была прикована цепь, была поранена. Оарф выл от боли, но те трое продолжали рывками тянуть его вперед, ругаясь на всю арену.

До этого момента Ниал ничего не знала о раненой лапе. Она выругалась из-за того, что ей раньше никто не сказал, как обращаются с ее драконом. Когда Оарф лег на своем место, она в несколько прыжков догнала служителей, которые уже уходили с арены.

— Эй, вы! — гневно обратилась девушка к ним. — Отныне я не хочу видеть эту цепь!

Двое из них, усмехнувшись, переглянулись.

— А ты кто такая будешь? — спросил один. — Знаешь, без цепи эта бестия тебя слопает и преспокойно улетит прочь!

Ниал схватила его за воротник:

— Я будущий Всадник Дракона, и советую тебе выбирать выражения, когда говоришь со мной.

У второго с лица тут же исчезла улыбка. Ниал выхватила меч и направила его на служителей.

— Это касается вас обоих. С завтрашнего дня никакой цепи. Если он меня убьет, это мое дело. Если убежит — я сниму с вас всю ответственность и возьму вину на себя.

Служители поспешили удалиться.

Ниал повернулась к Оарфу — он лизал раненую лапу, безуспешно пытаясь вылизать рану, закрытую цепью. Ниал начала приближаться, все еще держа меч в руке.

Оарф напрягся, приготовившись к атаке, но Ниал была уже слишком близко.

Дракон взревел в знак предупреждения.

Он был готов извергнуть пламя, когда Ниал размахнулась изо всех сил и разрубила стальную цепь, из-под которой показалась загноившаяся рана.

Оарф был удивлен этим жестом и еще больше тем, что девушка встала на колени и протянула руки к раненой лапе.

Дракон вдруг почувствовал приятное тепло в районе раны, которое заглушило так долго мучившую его боль.

Ниал облегчила страдания животного.

Оарф наклонил свою огромную изумрудную голову и увидел, как из рук Ниал исходит легкий красноватый свет. Он попытался отстраниться, потому что не хотел ничьей помощи, но сделал это не слишком уверенно. Девушка снова к нему подошла и продолжила лечение.

Дракон смотрел на нее. Уже давно никто не относился к нему с такой любовью. Оарф открылся чувствам Ниал. Он почувствовал ее грусть, одиночество, боль. Он почувствовал, сколько любви она вложила в этот жест.

У Ниал не хватало опыта, чтобы закончить заклинание исцеления, но когда она убрала руки, рана уже перестала гноиться. Она села на землю, вся в поту — это маленькое заклинание отняло у нее порядочно сил.

Оарф с любопытством ее обнюхал — какими же слабыми были создания, живущие на этой земле…

Ниал слегка улыбнулась и поднялась на ноги:

— Ты обязан мне свободой, Оарф. С сегодняшнего дня веди себя хорошо.

Оарф в первый раз сам вернулся в свой загон.

На следующий день он добровольно пришел на арену.

Ниал подошла к дракону и протянула к нему руку. Она никогда прежде не гладила дракона. Даже Веза никогда не давал ей до себя дотронуться, хотя и привык к ее присутствию.

Оарф возмущенно отпрянул.

— Эй, это еще что такое? Я тебя освободила и вылечила… Ты должен дать мне разок тебя поласкать, Оарф!

Дракон забурчал и нехотя склонил голову.

— Ну же, вот увидишь, тебе понравится.

Ниал снова вытянула вперед руку. Она вся дрожала от волнения. Пальцы слегка коснулись кожи Оарфа — она была жесткая и влажная, но приятная на ощупь.

Девушка положила всю ладонь ему на живот и тут же почувствовала ритмичную мощную пульсацию. Это в нем струилась жизнь. Ниал провела рукой по чешуйчатому боку, делая движения все шире.

Оарф был неподвижен.

Он прислушивался к своим ощущением — раньше никто никогда его не гладил.

Было приятно. Маленькая и прохладная рука. Эта девушка проявляла к нему такую нежность. И все же она знала, что такое ненависть. Оарф это почувствовал, когда впервые ее увидел. Она была упрямым созданием, полным обиды и грусти. Как и он сам.

Возможно, он и впрямь мог снова начать доверять людям. Оарф хотел расправить крылья и лететь по ветру, как когда-то, когда был еще маленьким…

— Знаешь, я тоже всегда мечтала летать, — сказала Ниал, продолжая его ласкать.

Ей нравилось гладить его чешую.

Теперь это был на самом деле ее дракон.

Ниал не верила, что ей это удалось. Однажды она сможет взлететь.

На мгновение Ниал вновь обрела ту часть себя, которую потеряла в сгоревшем Салазаре. Она снова почувствовала себя свободной, у нее вся жизнь была впереди, для нее открывалось море возможностей. «Как я могла перестать быть собой?» — удивилась она.

Оарф увернулся от ее ласк, но Ниал увидела в его глазах проблеск чувства, очень похожего на счастье.

Чуть позже Ниал рассказала своему учителю, как прошел день.

— Хорошо, Ниал. Я тобой доволен.

— Теперь ты научишь меня на нем летать, правда?

Гном выпустил клуб дыма. Казалось, он был в нерешительности.

— Ну так что? А? — не выдержала Ниал.

Еще один клуб дыма. Прежде чем заговорить, Идо задумчиво подергал себя за бороду.

— Да, думаю, время пришло. Ты здесь уже три месяца, мы уже достаточно долго ждали.

Ниал почувствовала, как бешено забилось ее сердце. Она будет летать на своем драконе. И научится сражаться, как всадник. Это было то, чего она так страстно хотела. И уже почти добилась.

Идо не разделял энтузиазма Ниал.

Он симпатизировал Ниал и больше всего на свете хотел помочь ей освободиться от боли, которая раздирала ее на части. В то же время он знал, что, если она не сумеет избавиться от своей боли, ему придется помешать ей стать Всадником Дракона. Девушка была слишком сосредоточена на мысли о мести, слишком замкнута в себе, чтобы быть по-настоящему полезной войску свободных Земель.

В технике Ниал делала большие успехи, но в бою по-прежнему позволяла гневу брать над собой верх. До тех пор пока она не научится сражаться не только за себя, но и за других, она будет оставаться опасной.

Идо надеялся, что рано или поздно Ниал начнет следовать его советам. Но в то же время гном чувствовал, что должен принять решение.

Следующие две недели Ниал целыми днями пропадала на арене. Разговаривала с Оарфом, гладила его, потом отводила его назад в стойло и сама его кормила.