Для Ниал это было слишком — она видела то землю, то небо, которые не переставая менялись местами. Она больше не понимала, где верх, где низ.

У девушки кружилась голова. Она разжала руки и начала падать в пустоту.

Ее окружал свист ветра. Ниал орала, не слыша даже собственных криков. Закрыла глаза. «Какая глупая смерть», — успела подумать она.

Потом она сильно ударилась обо что-то твердое и покрытое чешуей.

Дракон под ней летел медленно, планируя в сторону базы.

На арене собралась толпа.

Животное осторожно приземлилось и свернулось на земле клубком, чтобы девушке было удобнее спуститься на землю. Из толпы послышались аплодисменты в адрес медзельфы, возвратившейся из своего первого полета, и куча комплиментов дракону, который спас ей в воздухе жизнь. Когда Ниал, побитой и потрясенной, помогли слезть с дракона, она шепотом обратилась к Оарфу:

— Ты спас мне жизнь, теперь ты точно мой дракон.

Но Оарф возмущенно пошел прочь.

Едва Ниал ступила на землю, как тут же получила звонкую пощечину.

— Ты можешь делать хоть что-нибудь не рискуя собственной шкурой? Проклятье, когда ты наконец уймешься?

Идо вырвал Ниал из рук тех, кто ее поддерживал, и девушка упала на колено — ноги ее совсем не слушались.

— У тебя никогда не было времени… Я думала, что…

— Ты должна была ждать! — Идо громко выругался. — Но нет, ты всегда делаешь только то, что захочешь!

Гном заставил ее подняться.

Ниал чувствовала боль во всем теле и шла с огромным трудом.

Идо схватил ее за руку и протащил через всю базу, пока они наконец не пришли к низкому зданию, стоящему отдельно от жилищ.

В этом доме было мало окон, и все они были закрыты решетками.

Пока солдат запирал дверь ее камеры, Ниал пыталась протестовать:

— Идо, прошу тебя… Я не хотела ничего плохого…

— Подумай хорошенько о своих убеждениях! — крикнул гном и ушел прочь.

Ниал прислонилась к стене.

Спина ужасно болела.

Она ощупала себя рукой и почувствовала жгучую боль — ладонь была в крови.

Девушка слишком устала, чтобы читать заклинание исцеления.

Ниал вытянулась на полу на животе и уснула.

Ниал проснулась через несколько часов от чувства прохлады в спине. Она медленно повернула голову и открыла один глаз — Идо втирал ей в рану какую-то мазь. Девушка не двигалась. Она не хотела, чтобы гном знал, что она пришла в себя. Больнее всего ей было сознавать то, что на этот раз ее учитель был совершенно прав.

— Проснулась… — сказал Идо.

Девушка молчала.

Гном принялся втирать мазь с удвоенной энергией. Ниал застонала от боли.

— Ты поставила на уши весь лагерь, нарушила мои приказы и совершила величайшую глупость. Я не знаю, как еще объяснить тебе это, Ниал, — это не храбрость, это идиотизм. Останешься здесь до завтра.

Закончив ее лечить, гном ушел прочь, хлопнув дверью.

Ниал лежала, вытянувшись на полу.

Она была в бешенстве.

Из-за самой себя, потому что знала, что не права.

И из-за Идо, потому что он это заметил.

На следующий день Идо лично пришел освободить Ниал из тюрьмы.

Девушка провела в камере ужасную ночь.

Когда Ниал была в полусонном состоянии, в тот момент, когда тело уже не ощущается, но сознание еще не отключилось, камеру наводнили духи.

Ниал оставалась парализованной, она была не в силах отвести взгляд от этих окровавленных фигур, изуродованных и искалеченных, они шептали о мести. Девушка хотела закричать, но с губ не сорвалось ни звука. Она хотела закрыть глаза, но веки не слушались.

И в этом был виноват Идо.

Это ведь он бросил ее в эту камеру, где не было ничего знакомого, способного привести Ниал в чувства.

Гном мешал ей отомстить всеми этими разговорами о любви к жизни, о страхе и о том, зачем нужно сражаться.

Ниал была не как все.

Она не была просто девушкой.

И в то же время она была не просто воином.

Она была оружием в руках мертвых.

Идо поймал ее полный обиды и злобы взгляд.

— Ты это заслужила, Ниал. И ты это знаешь.

В тот день он ничего, кроме этого, не говорил.

Ниал должна была заботиться о Везе и чистить оружие гнома.

Они не тренировались, и девушке не разрешалось видеться с Оарфом.

В зале Совета царила напряженная атмосфера. Девять магов, сидя на своих каменных скамьях, внимательно слушали слова Дагона.

— Дела обстоят не слишком-то хорошо, Сеннар. Сколько земли мы потеряли за последнее время? Много, и ты знаешь: Земля Ветра — это наше слабое звено. Я не ставлю тебе это в вину, ты держался великолепно, показывая все, чему я успел тебя научить…

Сеннар знал, что Старейшина был единственным, кто принимал его всерьез. Он чувствовал себя окруженным враждебными взглядами.

— Но силы Тиранно взяли верх уже над пятью Землями, и в каждой из них непрерывно идет производство нового оружия и запасов для войны. Численность наших войск значительно меньше, Всадников Драконов слишком мало. Нужно найти какой-нибудь выход.

Дагон закончил речь и занял свое место.

В зале Совета воцарилась тишина.

Настала очередь Сеннара. Он поднялся со скамьи. Ему не нравилось то, что предстояло сказать. У молодого мага дрожал голос.

— Дагон, советники… Да, ситуация драматичная. Лаборатории Тиранно постоянно штампуют все новых воинов. В Земле Ветра мы уже имели возможность увидеть новых бестий — новый вид огненных птиц, на которых часто верхом сидят маленькие фаммины. Мы же в ответ можем поставить только людей и гномов. В последнее время мы понесли серьезные потери, моральный дух войска очень ослаб. Должен сказать, что я и сам порой впадаю в уныние. — Его последние слова были встречены злорадными улыбками, но Сеннар продолжал: — Солдаты продолжают умирать на поле боя, наши силы истощаются с каждым днем, мы втянуты в порочный круг. Я бы мог попросить у вас больше войск, но этого недостаточно. Мы имеем дело с сильным противником — Дола отличный стратег, и к тому же в бою он непобедим. — Сеннар потер глаза. Этой ночью, в ожидании собрания, из-за напряжения он почти не спал. — Они нас атакуют, потому что хотят захватить Землю Воды, самую беззащитную из Свободных Земель. У Земли Воды нет собственного войска, и она может полагаться лишь на гарнизоны Земли Солнца. На границе атаки следуют одна за другой. До сих пор нам удавалось удерживать территорию, хотя и очень высокой ценой — число жертв огромно. Я много раз совещался с Галлой и Астреей. Все нимфы заняты возведением магического защитного барьера на границе. Это их единственное оружие, но сколько они смогут так продержаться?