Черт… А ведь у него была назначена встреча с Евгенией. Она уже не раз звонила ему, он в этом уверен. Что она о нем подумает? Эта женщина нравилась ему так, как никто еще не нравился, и Владимир не хотел ее огорчать. И вот как все вышло. Проклятый Андронати!

Интересно, сколько еще в Клыково таких вот стариков? С виду ничем не примечательные божьи одуванчики, а на самом деле настоящие маньяки. Мезенцев вспомнил о погибшей Устинье, о других недавних жертвах. Все они считались добропорядочными людьми, но ведь кто-то уничтожал их по какой-то неизвестной причине. И скольких уже людей вот так же замуровали в каменных тайниках монстры, подобные Андронати?

Шериф чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. В голове уже шумело от нехватки кислорода, мысли медленно угасали. В ушах что-то стучало…

Внезапно Мезенцев понял, что действительно слышит стук. Кто-то долбил по кирпичам с внешней стороны стены. Шериф открыл глаза. Стук повторился. Словно кто-то ударял кувалдой по зубилу.

Внезапно один из кирпичей вывалился из свежей кладки и упал ему под ноги. В тайник тут же повеяло прохладным свежим воздухом.

– Помогите… – из последних сил прохрипел Владимир Мезенцев.

В ответ послышался изумленный возглас, затем кто-то громко выругался. Мезенцеву был смутно знаком этот голос. Удары возобновились с новой силой, дыра быстро начала расширяться. Вскоре шериф различил мужской силуэт на фоне желтого приглушенного света. Кирпичи посыпались на пол один за другим.

Несколько минут спустя обмякшее тело шерифа аккуратно вытащили из пролома и уложили на каменный пол. Несколько ударов зубилом раздробили опутывающую его цепь.

– Эк тебя угораздило, шериф, – пропыхтел репортер Влад Пивоваров, вытирая взмокший лоб. – А ведь я начал ломать стену наугад… Уж очень мне показалось странным, что старикашка перед отъездом решил заняться строительными работами…

– Перед отъездом? – хрипло и тяжело дыша, переспросил Владимир.

– Старый гад сбежал из города. Я уже какое-то время слежу за ним, он сразу вызвал у меня подозрение. Ну а после случившегося в музее я окончательно почуял недоброе. А ты везунчик! Если бы не мое любопытство, висеть бы тебе в этой стене до скончания веков.

– Спасибо… – Мезенцев закашлялся, затем попытался встать, но его тут же качнуло, и Пивоваров подхватил шерифа под руку. – Но почему все-таки ты за ним следил?

– А ты, шериф, как здесь очутился? – насмешливо поинтересовался Пивоваров. – Ты ведь и сам уже понял, что с жителями этого городка что-то неладно. Тайна на тайне, у всех свои скелеты в шкафах. И не только в шкафах, судя по всему… Я уже некоторое время веду собственное расследование и постоянно натыкаюсь на факты, один поразительнее другого. Профессор Андронати нечист на руку, многие экспонаты в его музее приобретены не совсем честным путем. А с погибшим Бирулиным они провернули немало темных делишек. Ты ведь не в курсе, но в музее только что нашли мешок с женским скелетом. Он был замурован в подвале… Точно таким же манером, каким старикашка замуровал здесь тебя. Пока в музее все стояли на ушах, я быстренько отправился сюда и сразу увидел твою машину на улице. Тут появился старик и отогнал ее куда-то, возможно, в лес. Вернулся пешком. Мне это показалось странным. Я подождал еще немного, видел, как он ушел с дорожными сумками, а потом пробрался в дом. В кухне на полу валялась одежда, испачканная свежим цементом, пришлось мне пошарить по дворовым постройкам. И вот я обнаружил тебя, живьем замурованного в стену этого сарая.

– Старый мерзавец, – выдохнул шериф. – Я его в розыск объявлю…

– И не забудь посвятить меня в происходящее. А я тебе тоже пригожусь. Думаю, мы можем здорово помочь друг другу. Ведь и тебя заинтересовали все эти убийства?

Владимир Мезенцев внимательно на него посмотрел:

– Возможно…

– Ага! – воскликнул Влад, потирая ладони. – Вижу, я попал в точку! Я готов рассказать тебе все, что уже успел накопать, конечно, с условием, что и ты поделишься информацией. Сообща мы распутаем этот змеиный клубок. Так как, по рукам?

– По рукам, – подумав, кивнул шериф.

Союзники в этом странном расследовании ему точно не помешают. А Влад Пивоваров уже зарекомендовал себя как человек чрезвычайно настырный и въедливый, который ни перед чем не остановится, лишь бы узнать правду. Возможно, именно такой человек ему сейчас и нужен, чтобы докопаться до истины.

* * *

В маленьких городках новости разносятся очень быстро. Но плохие известия разлетаются просто со скоростью света. Утром уже практически все жители Клыково знали о страшных событиях прошлого вечера и ночи. О случившемся в музее шептались во всех магазинах, конторах и, конечно, в «Одноглазом валете». Неудавшийся спиритический сеанс, вызов духа, жуткая находка в подвале… Подробностей произошедшего никто не знал, но так было даже интереснее. Местные сплетники наплели такого, что история мгновенно обросла новыми подробностями, от которых кровь стыла в жилах. Точно было известно лишь одно: призрака в музее больше нет, а в подвале нашли мешок с костями Клариссы Зверевой, исчезнувшей семнадцать лет назад.

Еще одним поводом для пересудов стало внезапное бегство из города профессора Андронати, который перед этим пытался прикончить местного шерифа. Старик всегда производил впечатление благообразного пожилого ученого, который и мухи не обидит. Поэтому для всех его соседей настоящим шоком стала новость о том, что он натворил. Поговаривали, что Андронати причастен к сокрытию в подвале музея тех самых костей. Именно потому и сбежал – испугался, что придется отвечать за свое старое преступление. Но правды тоже пока не знал никто.

И наконец самой жуткой новостью стало известие о гибели мэра города Сергея Арсентьевича Белоброва. Его тело обнаружили на площади охранники, дежурившие ночью в здании городской администрации. По официальной версии, Белобров покончил с собой, сбросившись с крыши здания. Именно так утверждали все высокопоставленные чиновники мэрии. Причина самоубийства не называлась, власти города уже подыскивали достойного преемника погибшему главе Клыково.

Владу Пивоварову последние известия рассказал Федор, молодой журналист «Полуночного экспресса», которому рано утром рассказала все соседка по квартире.

Пивоваров хотел сразу написать статью о Белоброве, но редактор газеты запретил ему это делать.

– Не будем торопиться, – спокойно изрек Виктор Щеглов. – Мне уже позвонили из мэрии и предупредили, что нам не стоит сеять панику среди населения. Они сами подготовят нужную информацию, где все будет изложено предельно сдержанно и лаконично.

– Но разве так делается? – нахмурился Влад.

– В нашем городе все делается именно так, – отрезал редактор и ушел в свой кабинет.

Пивоваров лишь презрительно ухмыльнулся. Местные газеты пляшут под дудку властей города. Именно поэтому он не мог найти информацию о событиях семнадцатилетней давности.

Влад решил пообщаться с шерифом, поскольку тот теперь был его союзником и как бы должником. Интересно, что думает по поводу всего происходящего Мезенцев?