Мыши были обычные, серовато-бурые, разве что между обычных затесались сотканные из голубоватой плазмы призраки грызунов. С трилобитами и анчутками экипаж уже познакомился, а вот странные, блестящие полированным металлом твари размером с ладонь, похожие на помесь гусениц с мокрицами, были в диковинку.

Княжич встал с места, подошёл к одному из аквариумов и попытался постучать по стенке. Но стенки оказались сделаны не из стекла или пластика, и стука не вышло.

Инквизитор легонько улыбнулся и снисходительно пояснил:

— Мелкие духи из гипера. Чтоб не быть рассеянным солнечным ветром, они жрут металлы и делают из них защитные панцири, как земные членистоногие. Обычно их едой становятся железоникелевые астероиды и метеориты, но если подвернётся звездолёт, тоже не побрезгуют.

— А это не они ли тросы и провода жрали? — подался вперёд капитан, впившись взглядом в панцирных тварей.

— Думаю, они, — согласился важный гость и добавил: — Здесь представлены все основные типы встречающейся в космосе нечисти, и потому, Ваня, даю задание сделать рефераты. Нечисть оставим на «Синей птице», надеюсь, не дашь сбежать.

Капитан недовольно поджал губы. То, что поймали тварюшек, хорошо, но зачем оставлять на корабле? Разве это не опасно?

В кают-компании снова воцарилась тишина, длившаяся около пяти минут. За это время джинн щёлкнул пальцами, и кубики с экспонатами взлетели в воздух, выстроилось в вереницу и плавно улетели в сторону Ваниной каюты.

После чего тема разговора сменилась.

— Вашего искина мы уже поймали. Атмосферник стоит на штрафстоянке в центральном космопорте Проциона, — произнёс инквизитор. — Возвращать беглеца?

Капитан задумчиво потёр подбородок и пожал плечами. С одной стороны, без автопилота сложно, а с другой, коли сбежал, то больше толку от него не будет.

— А если не захотим, что с ним будет?

На этот раз надолго задумался инквизитор. Ответил не сразу, оттягивая озвучивание решения неспешным потягиванием крепкого чёрного кофе.

— Я его на склад пристрою. Пусть планирует восстание машин среди тараканов. И к слову сказать, пусть все думают, что Марья по-прежнему на «Синей птице». Чуть позже пришлю подробную инструкцию.

— Будете ловить пиратов на живца? — тихо спросил Иван, опередив капитана буквально на пару секунд. Все с огромным интересом уставились на инквизитора, ожидая, что тот скажет. Идея быть приманкой никому не понравилась.

— Я всё напишу в инструкции, — с лёгким нажимом протянул важный гость. А Петрович хмыкнул, отчего инквизитор в первый раз проявил эмоции. Он поджал губы, скрипнул зубами и добавил, умудрившись вывернуть наизнанку свой промах и переложить вину на подопечных: — В очень подробной инструкции. Как для полных дебилов.

— Ну да, — кивнул капитан и вздохнул. Спросить со столько важной персоной опасно, да и попросту бессмысленно. Осталось только обсудить оставшиеся детали, что Петрович незамедлительно осуществил: — Нам бы тогда какое-нибудь силовое прикрытие. Например, отделение опричников.

— Я подумаю, — важно ответил инквизитор и один глоток прикончил остаток кофе.

— Я сам, — вдруг встрял в разговор Иван. Княжич встал с места с полным решимости лицом и заговорил: — Я сам подберу пополнение в экипаж, но для выплаты окладов мне нужно поставить штатные строчки в бюджет.

Инквизитор сложил губы трубочкой и смерил парня с ног до головы, задержавшись на колючих голубых глазах.

— Растёте, Ваше Сиятельство, — наконец произнёс он и ехидно добавил: — Но всё же настаиваю, чтоб вы передали ссылки на личные дела мне, а то вдруг там будут только конченные пираты, отъявленные головорезы в розыске или сбежавшие с каторги маньяки.

— Хорошо. Ещё нужно казённое оружие и дополнительное оборудование для звездолёта со склада.

Инквизитор нахмурился и уставился на парня, но Иван не отвёл взгляда. В их молчаливой дуэли, длившейся с полдесятка минут, вышла ничья. Так как оба почти одновременно отвели взгляды. Парень посмотрел на молчавшую, но переставшую паниковать Нульку. А инквизитор задумчиво прикрыл глаза.

— Оружие обсудим в отдельном порядке, а оборудование можете купить в рассрочку из бюджета. Не выполните квесты, Ваше Сиятельство, будете возвращать в кассу со своего кармана, — с небольшой долей мести произнёс высокий гость.

— Согласен, — коротко ответил княжич и выдохнул. Было видно, как нелегко ему далось это небольшое противостояние.

Эпилог

Иван сидел в своей каюте.

После того как автопилот сбежал, удалив все данные, капитан и навигатор сели за восстановление бортового журнала. А чтоб княжич не скучал, Петрович вручил ему дневник, выполненный из самой настоящей бумаги, и в переплёте из самой настоящей кожи. И теперь парень, вооружившись чернильной ручкой, и смотрел на девственно-чистые листы.

Капитан обмолвился, что в долгих путешествиях очень полезно вести собственный бортовой журнал, а перо и бумага сами отсекут хлам лишних мыслей, какой обычно льются из человека, привыкшего к сделанным наспех голосовым или печатным сообщениям. Пока кончик пера только выводит первые буквы, голова успевает несколько раз прокрутить заготовку письма, выкидывая шелуху.

Но что писать?

Иван поднял глаза на потолок, затем посмотрел в иллюминатор, где медленно двигались белые точки чужих звездолётов, расположенных в нескольких десятках километров.

Яркий свет Проциона проникал в каюту под углом, падая на противоположную стену, но даже этого хватило, чтоб в помещении было по уютному светло. И даже чернота космоса казалась лишь обычной ночью, какая бывает на матушке Земле за окошком. Но не той Земле, утопающей в вечные огни синтетического дня бесконечного города, а другой — первобытной. Княжич несколько раз ночевал в лесной сторожке в заповеднике. И в занавешенное окно, с ещё не захлопнутыми на ночь старинными ставнями, так же глядели сбежавшие из серого городского неба звезды. Не хватало треска огня в печи и бликов пробивающегося через щёлочки пламени.

А кот был. Пусть робот, но он сейчас свернулся калачиком и мурчал, лёжа на княжеской кровати.

Так что же записать?

Иван вздохнул и опустил перо на бумагу.

Первое. Несмотря на безумие этих нескольких дней, проведённых в погонях и перестрелках, ему они нравились. В них не было рафинированной красоты компьютерных игр, не было и морального давления, как при отцовых квестах. Ты сам себе хозяин, хочешь делать — делаешь, не хочешь — не делаешь. Разумеется, делать придётся, потому как взрослый, самостоятельный человек осознанно ищет способы добычи денег и роста над самим собой. Но свободы выбора пути — нравилась, особенно на своём собственном космическом корабле.

Второе. Раньше думал, что экипаж корабля — как игровые боты. Прикажешь, и они беспрекословно это сделают. Но в жизни оказалось по-другому. Экипаж — это люди. Каждый со своими проблемами и тараканами в голове. К