— А ты хорош, — фон Лютик довольно улыбнулся. — Ответ найдешь в Смежном измерении.

Почему-то вампир и не сомневался, что рано или поздно я решусь пройти испытание на право владения.

Я же предпочитал не гнать лошадей.

— Знаю, что тебе есть, чем заняться, — продолжил фон Лютик, не дождавшись от меня ответа, — но у меня для тебя две новости.

— Хорошая и плохая? — криво улыбнулся я. — Неужели вы расскажете, при чем здесь ваша сделка и моя жизнь?

— Не угадал, — коротко хохотнул вампир и тут же нахмурился. — Про твою жизнь всё просто. Я должен сохранить её любым способом. Даже если придется тебя обратить.

— Это и есть плохая новость? — тут же напрягся я.

— Это хорошая, — вампир растянул губы в улыбке. — Бессмертие, все дела. Здорово же?

— Я бы так не сказал, — неохотно буркнул я. — Может перейдете к делу?

— К делу, так к делу, — согласно кивнул вампир. — Первая новость — тебя собираются убить.

— Это не новость.

— Ты не понял, — фон Лютик бросил на меня недовольный взгляд. — Тебя собираются убить в ближайшие несколько минут.

— Значит пора просыпаться.

Почему-то новость о предстоящем покушении не вызвала у меня никаких эмоций — словно так оно и должно быть.

— Пора, — подтвердил вампир. — Я бы тебя подстраховал, но я сейчас немного занят.

— И чем же? — я не удержался от вопроса.

— А вот это, как раз-таки, вторая новость, — фон Лютик строго поджал губы. — Псы не стали дожидаться Пелены.

— То есть… — от понимания происходящего у меня резко закружилась голова, и я прямо физически почувствовал, как меня выкидывает из сна.

И уже придя в себя на своей кровати, я каким-то образом всё же услышал удаляющийся шёпот вампира.

— Они штурмуют заставу во время Тумана. То есть, прямо сейчас.

Интерлюдия. Мир песьеголовых. Расположение Пятнадцатого легиона, находящегося под командованием старшего легата Ахраниса

— Выступаем! — Гортан почувствовал на себе требовательный взгляд Ахраниса и махнул рукой недовольному шаману.

Тот, несмотря на свою недовольную морду, тут же вскрыл горло ближайшему рабу, дав тем самым сигнал своим помощникам.

В воздухе засверкали остро заточенные клинки, а врата щедро обагрились жертвенной кровью.

Гортан посмотрел на штурмовые центурии, выдвинувшиеся в сторону портальных врат, и украдкой перевел дух.

Никому в легионе не понравилась идея начинать поход на десять дней раньше, и если бы не Ахранис, который пожелал проверить готовность своего легиона, у мистика бы ничего не вышло.

Проблемы с продовольствием, с обмундированием, дежурством и полевым лазаретом…

Взятки и мздоимства центурионов, трибунов и префекта…

Интриги Ковена и Круга некромантов, а также сановников Ахраниса…

Гортан сам не понимал, как ему удалось запустить в ход тяжеленную военную машину под названием Пятнадцатый легион.

И сейчас, глядя на то, как в зеленую арку портала втягиваются ровные ряды центурий, разбитых для удобства на манипулы, он понимал, что всё сделал правильно.

Конечно, он мог протянуть ещё несколько недель и подгадать Вторжение к Пелене, но тогда воины Аша успели бы подготовиться.

Старший мистик не просто верил в это, он знал. Пусть он и не был вхож в мир духов, но какой шаман устоит от щедрых даров в обмен на небольшое предсказание?

Воины заставы уже готовились к их приходу, но, уверенные, что это произойдет не ранее, чем опустится Пелена, делали это как-то без огонька.

И Гортан увидел в этом шанс.

К тому же, он устал бороться с коррупцией, проникшей во все уголки легиона.

Неделей раньше, неделей позже — неважно. Старший мистик и так сделал невозможное, подготовив легион для выступления на Порог.

К тому же, рабов осталось всего семь сотен…

Гортан догадывался, что застава так просто не дастся, но другого пути он не видел.

Слишком уж многое стояло на чаше весов. Слишком большой кредит доверия отмерил ему Ахранис.

И если что-то пойдет не так — ему лучше не возвращаться.

Ведь одно дело привычный всем набег, другое — самое настоящее вторжение.

Гортан посмотрел на исчезающие в портале метательные машины и кивнул приставленному к нему некроманту.

— Тебе же не надо объяснять, что с тобой случится, если ты мне соврал? — скрипучим голосом поинтересовался желтокожий маг.

— Да, мастер, — Гортан заставил себя поклониться. — Заверяю вас, Александро Денебери Семнадцатый находится именно там.

Старший мистик покосился на старшего легата Ахраниса, наблюдающего за своим легионом, понизил голос и добавил.

— И амулет тоже.

— В таком случае я помогу тебе сломить сопротивление магов, — некромант растянул пергаментные губы в неживой улыбке. — Ах да, в том месте есть кладбище?

— Есть, — уверенно кивнул Гортан. — Но только за заставой.

— Это будет сложнее, — некромант пожевал губами, — и мне понадобится подготовить кое-какие ритуалы. Мне понадобятся ресурсы и рабы.

— Всё, что скажете, — старший мистик угодливо улыбнулся и приглашающе указал на рамку портала. — После вас, мудрейший.

Некромант задумчиво хмыкнул, но в рамку телепорта всё же шагнул.

Портал, на который навалилась усиленная нагрузка, застонал, но шаман с учениками были начеку, и жертвенная кровь снова хлынула на белоснежные камни.

Мистик же, поймав на себе взгляд Ахраниса, коротко кивнул и шагнул в портал следом за некромантом.

Во-первых, рабы уже подходили к концу, а манипулы все так же втягивались в портал, из-за чего он мог погаснуть в любой момент.

Во-вторых, Гортан хотел лично убедиться, что организованное им Вторжение поможет ему приблизиться к заветной цели.

И на этом пути он готов был пожертвовать не только легионом Ахраниса, но даже собственной душой.

* * *

Интерлюдия. Застава. Герман

Воину не нужно было находиться в дозоре, чтобы знать — с минуты на минуту на заставу нападут.

Об этом говорил неожиданно опустившийся Туман, появившееся перед глазами уведомление Сети, предупреждение из Лютиков и его многолетняя чуйка.

— Внимание! Кадетскому корпусу при поддержке регуляров выдвинуться за ворота! Полная боевая готовность! Надвигается Туман!

Голос Корзина разносился по всей заставе, но самих магов Герман отчего-то не наблюдал.