Ну да, Императрица в своем репертуаре, хотя правильно, не стоит пугать Леночку делами прошлых дней, кому теперь интересно, кто на самом деле убил сумасшедшую Желлу, и была ли смерть Анны и в самом деле естественной.

– Женой его стала соседка, которая очень быстро произвела рокировку, переселив твою, Лена, маму в свою квартиру, а сама с мужем заняла эту. Обретенная самостоятельность маме твоей на пользу не пошла, хотя... кто знает, что считать пользой? В общем, случился роман, потом беременность, вызвавшая, естественно, крайне негативную реакцию со стороны Сержа.

Герман попытался представить себе мать Леночки, но вышло плохо. У него в принципе с воображением не очень.

– Примерно в то же время в лаборатории, в которой я работала, случился пожар. Я не помню, как выбралась, как вообще очутилась в больнице, да и в себя пришла не сразу. Длительное время я пребывала в состоянии комы, после – период реабилитации... тогда же Серж отдал мою квартиру Милославу, посчитав, что я вообще не выживу, ну а когда все ж выжила, определил меня к Анне.

Голос все ж таки дрогнул, и выражение лица изменилось, жестче стало, еще немного и откровенная ненависть проявится в чертах. Но нет, снова спокойствие, снова улыбка.

– Она была очень хорошей девочкой, жаль, что в свое время я слишком увлекалась работой, чтобы обращать внимание на людей. К несчастью, хорошие в этом мире не задерживаются. Нет, милая моя, смерть эта была несчастным случаем, от которого никто не застрахован. Еще одна автомобильная авария, еще одни похороны, еще перемены... Серж хотел отдать тебя в детский дом. Я воспротивилась, но тогда я еще мало что могла. Гена, дорогой мой, будь добр, дай ее сюда.

Тут только Герман сообразил, что до сих пор держит чертов цветок. Камень нагрелся, наполнился ласковым теплом, еще немного и хризантема оживет.

Желтое солнце охотно соскользнуло в подставленные ладони Императрицы.

– Я купила себе время. Я надеялась, что...

Скорее уж планировала, но правды не скажет, не захочет пугать внучку. И снова Герман согласился – к чему тревожить то, что изменить нельзя.

– Но второй инсульт, длительное лечение в санатории, куда меня фактически сослали, и понимание, что Серж перестал соблюдать договоренность.

Это он зря, с драконами не шутят. То, что было дальше, Герман уже знал, частью от самой Императрицы, частью от людей, которым доводилось приблизиться к ней, частью от тех, кто собирал слухи. Впрочем, сколько в них правды – неизвестно.

В дверь позвонили. Рановато как-то, он к девяти приглашал.

Императрица же все правильно поняла, осторожно пробежалась пальцами по иглам-лепесткам, и велела:

– Открывай. Теперь, кажется, твоя очередь настала рассказы рассказывать.

Он специально пришел почти на час раньше назначенного времени, рассчитывая на разговор приватный и выгодный, в конце концов, у него было что предложить, а у этой троицы, которая пряталась в глубине квартиры, было что дать взамен.

Нет, он не станет ограничиваться деньгами. К черту их, утекают сквозь пальцы ядовитой водой, оставляя лишь чувство неисполненных желаний, ведь всегда хочется немного больше, чем можно себе позволить. Так пусть же не откупаются, но делятся, тем паче, что он – в своем праве!

– Добрый вечер, – поздоровался Герман, смерив таким взглядом, что Милослава затошнило со страху.

– Я к сестре, – Милослав нарочно подчеркнул родство, чтобы поставить лакея на место, тот же лишь хмыкнул и махнул рукой куда-то в коридор.

А в дверь снова звонили, нагло так, настойчиво. Проклятье, неужели не получится разговора?

– Добрый день, как мило, что вы приняли приглашение, Дарья Вацлавовна будет очень рада вашему визиту...

– Это для нас большая честь быть приглашенными, – раздался высокий женский голос. – Дорогой, будь добр, помоги мне...

И снова звонок. Да они что, сговорились все?

– Я... – заикающийся шепот Шурика был хорошо слышен в трубе коридора. – Я подумал, что, может быть, если раньше... простите, мы не знакомы. Александр, можно просто Шурик...

И опять. Что тут, в конце концов, затевается?

Впрочем, Милослав догадывался, что именно и, смирившись с невозможностью изменить ситуацию, направился в зал.

Он пришел последним, но никто не упрекнул за опоздание, напротив, собравшиеся в пятой квартире люди, казалось, удивились и приходу Вельского, и уж тем паче Демону, которого он решил взять с собой.

– Здравствуйте, – сказала старуха, любезно улыбаясь, и следом за ней поздоровалась белобрысая, сидевшая по правую руку Императрицы, что-то пробурчал Шурочка, старательно отводя взгляд, небрежно кивнул Милослав, приветственно поднял руку Мирон Викентьевич, который тоже каким-то чертом присутствовал здесь, зевнула дама в неопределенных годах, и нервно вздрогнул молодой красавчик, стоявший за ее плечом. Разношерстная публика, ничего не скажешь.

– Прошу вас, Аркадий, присаживайтесь. И зверя своего усадите. – Императрица поглядела на пса и, как показалось Вельскому, во взгляде ее мелькнуло одобрение. – Герман, мальчик мой, начинай, господа уже нервничают.

Это она про кого? Нет, не нервничает Вельский, разве что торопится немного.

– Да уж, будьте любезны, – воскликнула дама, прижимая к лицу кружевной платочек. – Дарья Вацлавовна, признаться, мы не рассчитывали, что здесь будет так... людно.

Мирон Викентьевич кашлянул в кулак и пожал плечами, а Герман, поднявшись, прошелся по комнате, одарив каждого взглядом насмешливым и даже будто бы издевательским, и только после этого заговорил:

– Еще раз всем собравшимся добрый вечер и мои глубочайшие извинения за неудобство, которые вы вынуждены были испытать, дожидаясь некоторых... гостей. Но причины, побудившие меня, – он посмотрел на Императрицу и поправился, – побудившие нас поступить подобным образом, нас же и оправдывают. В течение двух недель в доме произошло два убийства. Согласитесь, факт из ряда вон выходящий.

Следак, сидевший до того с серьезным видом, кивнул и нахмурился. Не нравится ему, что в его дела лезут? Конечно, не нравится, но предпринимать ничего не спешит, только, выдавая возмущение, брови шевелятся двумя лохматыми гусеницами.

– Я, вернее, мы, – снова поправился Герман, – позволили себе проанализировать события и теперь желаем изложить факты, которые, полагаю, могут быть полезны следствию.

– Не понимаю! – взвизгнула дама, вскакивая с места. – При чем здесь мы? Эдик, почему ты молчишь?

– Будьте добры сесть на место. Все, присутствующие здесь, в той или иной степени имеют отношение к произошедшему.

– Вы... вы – хам!

– Мама, сядь, – тихо сказал парень. – Послушаем, что этот клоун скажет. Не зря же мы время на дорогу тратили? Он так уверенно держится, верно, знает все. Или почти все.