– По древней традиции, выбор за обвинителями, – заявила леди Илона. – Однако они могут предоставить право выбора подсудимым.

Ну уж нет! Время игр в благородство закончилось.

– Выбирать будем мы, – ответил я.

Леди Илона понимающе улыбнулась. А вот и не угадали!

– Поскольку один из подсудимых – мой кровный родственник, я отказываюсь от поединка с ним.

Тут уже занервничал Клитий. Заметив умоляющий взгляд Джеральда, я усмехнулся про себя. Не переживай, мальчик, я не стану отнимать у тебя добычу!

– Я вызываю его. – И я указал на Аскольда.

Тот побелел, но справился с собой и поклонился.

– Почту за честь.

– А вот я, дядя Арквист, с удовольствием вызову тебя, – с веселой злостью заявила моя жена, легко поднимаясь с кресла. – Моему мужу претит марать о тебя руки, я же не столь щепетильна.

На дядю было жалко смотреть. Он съежился, понимая, что это конец. Клитий же уверенно произнес, обращаясь к Джеральду:

– Я тебя размажу, щенок!

– Посмотрим, – спокойно ответил Джеральд, направляясь к нам с Лаурой. – Я вызываю Клития.

Этот мерзавец не знал, что в день нашей схватки в пещере Джеральд стал высшим. Такое иногда случается, когда за проявленное мужество и доблесть тьма сама делает выбор. Мы решили не афишировать это до поры и оказались правы.

– Все готовы? – спросила Илона. Она явно была удивлена, что я не выбрал дядю. Просто она не видела того, что видел я на Пяти Кольцах.

Я снял пояс с церемониальной шпагой, небрежно швырнул его в кресло и кивнул. Лаура и Джеральд тоже подтвердили, что готовы.

– Поединки будут проведены одновременно, чтобы противники не знали исхода других дуэлей. Правил нет. Бой идет либо до сдачи, либо до смерти одного из противников. Всем понятно?

Мы подтвердили, что все поняли. То же сделали и наши противники. Мы спустились вниз. Я встал напротив Аскольда и пристально посмотрел ему в глаза. Он заметно стушевался, но мой взгляд выдержал. Тем лучше. Не придется убивать слизняка, это все же противно.

– Начинайте! – раздался голос Ронана.

– Удачи, Этьен, – прозвучал у меня в голове голос Ис’лаа.

Я слегка тряхнул головой, избавляясь от наваждения, глубоко вдохнул и шагнул в круг. Аскольд сделал то же самое. Вокруг нас возник барьер.

– Прежде чем мы начнем, позволь задать один вопрос, – попросил Аскольд.

Я показал, что готов слушать.

– Почему ты вызвал меня?

– Пять Колец, – коротко ответил я, начиная сплетать защиту.

Он понимающе кивнул и внезапно ударил, но я уже был готов. Аскольд выругался, поняв, что ему не удалось застать меня врасплох.

– Ай-ай-ай, – укоризненно помахал я ему пальцем, одновременно посылая левой рукой легонькое заклятие послушания, – негоже светлому лорду так ругаться!

Это заклятие было сущей безделицей – начальный уровень обучения, но он озверел. Заклятия посыпались на меня как из рога изобилия.

«Похоже, моя насмешка угодила в цель», – подумал я, выставляя дополнительную защиту.

Аскольд бросал и бросал заклинания. Он ударил солнечным молотом, молниями. Применил даже очень сложную стрелу рассвета. Но моя защита держалась надежно.

Наконец улучив момент, я швырнул ему под ноги свое любимое заклинание мгновенного разложения плоти. Аскольд среагировал и подпрыгнул, пропуская его под собой. Опустившись на пол, он выставил щит. Додумался наконец!

Теперь уже атаковал я. Защита Аскольда трещала по швам. Слишком много силы он потратил сразу, но понял это уже поздно. Кроме того, к светлому постепенно приходило осознание, что я его переиграл. В глазах Аскольда проступила обреченность. Об атаках он уже и не помышлял.

Вскоре сумеречное лезвие пробило последний щит Аскольда, и он остался без защиты. Я влепил в него обычный огненный шар и угодил прямо в лицо. Он рухнул. Я медленно приблизился.

Аскольд лежал, прикрыв ладонями выжженные глаза.

– Заканчивай, темный, – глухо произнес он с ненавистью.

Сам попросил. Я соткал темное копье и с силой вонзил его ему в грудь.

– За Пять Колец и Нейлу, – тихо прошептал я.

Барьер исчез.

Я огляделся. От дяди не осталось почти ничего, но и Лауру, похоже, зацепило. Я ринулся к ней, но меня опередила Эрлика.

– Все в порядке, – ответила Лаура на мой невысказанный вопрос.

– Это так, – подтвердила Девятая, водя руками над телом моей жены. – Пара дней отдыха, и она восстановится.

– Спасибо, Эрлика, – искренне произнес я, вызвав еще одну волну удивления в зале. Усмехнулся, поняв, что для многих наш дружеский разговор – нонсенс. Для них Эрлика была кем-то вроде богини. Девятая, поняв мою иронию, посмотрела на меня и улыбнулась:

– Только нос не задирай.

– Не буду, – покаянно отозвался я.

Лаура негромко рассмеялась.

Этими незначительными фразами мы скрывали свою тревогу за Джеральда, чей поединок еще не закончился. Я посмотрел в сторону барьера, но ничего не было видно. Я обернулся. Родители Джеральда не отводили взглядов от барьера. Рианна нервно комкала в руках платок, Джерард хоть и был внешне спокоен, но застывшее лицо выдавало его волнение. Я вздохнул. Мальчик вырос, а они предпочитали этого не замечать и теперь расплачивались. Жестокие слова, конечно, но они это заслужили.

Наконец барьер исчез.

Клитий лежал лицом вниз и скреб ногтями по полу, умирая от мощного заклятия тления. Одежда и часть плоти на нем расползлись в тошнотворное месиво. Клитий уже был мертв, но все еще не осознавал этого, пытаясь доползти до противника.

Джеральд, покачиваясь, стоял у края круга. Из носа у него текла кровь, губы были разбиты, а правая рука беспомощно повисла. Но во всей его позе сквозила законная гордость, а еще – удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Рианна бросилась к нему, ненамного отстал и Джерард. Но Джеральд отстранился от них, подошел к нам и тяжело опустился рядом с Лаурой. Эрлика повернулась к нему для осмотра. Он не возражал.

– Как ты? – спросила Лаура.

– Бывало и лучше, но в целом терпимо, – морщась от прикосновений Девятой, ответил Джеральд. И, в свою очередь, поинтересовался:

– А ты?

– Несколько дней постельного режима – и все будет в порядке.

– Похоже, только Этьен выбрался невредимым, – усмехнулся Джеральд.

Я вопросительно взглянул на Эрлику. Она слегка прикрыла глаза, показывая, что все будет хорошо и Джеральд вскоре поправится.

– Решение вынесено путем проведения поединков, – произнесла леди Илона после короткого совещания с другими председателями. – Лорды Арквист, Клитий и Аскольд признаны виновными и приговорены к смертной казни. Впрочем, – она улыбнулась краешками губ, – наказание уже приведено в исполнение. Ни у кого нет возражений?