Я пришел в этот мир, не скрываясь, но и не в полной своей силе. При переходе я вдруг ощутил чей-то пристальный взгляд, проникающий, казалось, в самые глубины сознания. Длилось это лишь несколько мгновений, но ощущение тяжелого взгляда оставило в душе очень неприятный осадок. «Что ж, – подумал я, – меня заметили». Собственно, этого я и добивался, но этот взгляд был далеко не тем, чего я ожидал. Ладно, поживем – увидим.

Небольшой мир под названием Крелот на самой окраине наших владений был красив. То, что я люблю. Никакой техники – феодализм и магия. Я с удовольствием пожил бы здесь пару десятков лет, однако сейчас у меня была иная цель.

В трактире неподалеку от места своего появления я приобрел лошадь, провизию и все, что нужно для долгого путешествия. Засим отправился в путь.

Две недели пути прошли спокойно. Я откровенно наслаждался дорогой – оказывается, уже успел позабыть, как люблю такие путешествия. Можно было почувствовать себя простым смертным, ночуя в трактирах, а то и вовсе под открытым небом, болтая с постояльцами или со случайными попутчиками. В один из дней моя лошадь захромала. Я провел пару часов в увлекательной беседе с деревенским кузнецом о его ремесле, пока он перековывал ее. Расстались мы вполне довольные друг другом.

Однако все хорошее когда-нибудь кончается. Закончилось и мое безмятежное путешествие, когда я прибыл в большой портовый город одного из королевств этого мира. У стражника на воротах я узнал, где находится недорогой, но приличный трактир, и отправился туда. Почему я выбрал недорогой, хотя с деньгами у меня проблем не было? Признаюсь, не люблю излишнего угодничества и подхалимства. А тут и хозяин себе цену знает, и постояльцы приличные, и кормят неплохо. Передав поводья подскочившему конюху, я вошел в заведение и сразу понял, что стражник меня не обманул. Внутри было светло и уютно. Мебель пусть и неброская, но основательная. Под стать мебели был и хозяин – с виду неторопливый, основательный и надежный.

– Что желаете, господин? – спросил он, цепким взглядом осматривая меня.

– Пока только обед, – улыбнувшись, ответил я. – Чем кормить будете?

– Есть луковый суп, кулеш с мясом, баранина, пироги с капустой и с яблоками. Надолго к нам?

– Пока не знаю, – произнес я. – Пожалуй, отведаю я ваш суп и кулеш. Да, еще пирог с яблоками и кувшин вина.

– Хорошо, господин, – ответил трактирщик. – Не желаете пока подняться в комнату?

– Нет, я подожду здесь. Только вино принесите сразу. Красное, – уточнил я и направился к одному из столов, сев лицом к входу.

Силу я почувствовал, допивая первый стакан очень хорошего вина. Весьма знакомую силу, хотя и изменившуюся. В трактир вошел высокий стройный человек лет тридцати. Оглядевшись, он заметил меня и двинулся к моему столику, по пути махнув трактирщику. Сел, заказал то же, что и я, подождал, пока служанка принесет кувшин и стакан. Я все это время молчал, потягивая вино. Он тоже помолчал, пристально глядя на меня, и наконец произнес:

– Здравствуй, Этьен.

– Здравствуй, Астанир.

Он помедлил, затем плеснул себе вина. Я ждал, поскольку не собирался упрощать ему задачу.

– Хорошо, – вздохнул Астанир, – спрошу напрямик. Что тебя сюда привело?

Я усмехнулся:

– А ты как думаешь?

Он пожал плечами. Мне упрощать задачу он также не собирался.

«Что ж, – решил я, – напрямик так напрямик».

– За двести лет в этом мире пропало бесследно трое темных и один светлый. Как думаешь, неужели никто не обеспокоился?

– Этого мы и боялись, – пробормотал он.

– Мы – это кто? – быстро спросил я.

– Трое темных и один светлый, – усмехнулся Астанир.

– И как вы друг другу глотки не перегрызли? – В моем голосе сквозила неприкрытая ирония.

– Долгая история. Кто тебя послал? Высший темный совет?

– Всеобщий.

– Вот как? – Астанир явно был удивлен.

– А что ты хотел? Светлые тоже забеспокоились – Тиберн не самый слабый лорд, хоть и с придурью.

– Почему ты?

– А надо было сразу армию посылать? – саркастически произнес я. – Я сам вызвался. Из-за тебя, между прочим. Так что тут у вас творится вообще?

– Ты правда хочешь знать? – Внезапная улыбка озарила его лицо.

Я кивнул.

– Хорошо, слушай.

Темный властелин, владыка замка Четырех Башен, магистр ордена Безглазой Ночи Астанир был в ярости. О нет, он не орал, не швырялся молниями, не грозил испепелить всех рыцарей ордена – его ярость внешне никак не проявлялась, но слуги старались держаться подальше от покоев своего повелителя, а рыцари попрятались по казармам, наплевав на ежедневные тренировки. Замок Четырех Башен затаился, пережидая гнев своего хозяина, и даже древний ужас в подземельях был тих и незаметен.

Ярость Астанира была вызвана одним простым фактом – не было в этом мире силы, противостоящей ему, не было – и все тут! Он окидывал проницающим взором землю, посылал лазутчиков, подкупал правителей и военачальников – тщетно. За то время, что прошло с момента его появления, никаких следов света он так и не нашел. Это было… Странно? Нет, это было возмутительно! Вопиющее неуважение к величайшему темному повелителю!

Астанир пнул огромную бронзовую вазу, превратив произведение искусства в груду обломков. Где же они прячутся? Неужели светлые научились обманывать, да еще так, что он не может разгадать их обман? Нет, не может быть – это противоречит их чистым и непорочным убеждениям. Ведь раньше было как: появляется темный властелин и тут же, как грибы после дождя, вырастают защитники добра – маги, воины и прочие возвышенные личности. И во главе всего этого безобразия – избранный, герой или надежда добра, а в наставниках у него – самый мудрый и всезнающий из магистров Белого ордена. Вот так, и ничуть не меньше. И тащится этот герой прямо к жилищу темного властелина, невзирая на все хитрости и обманы, да еще и друзей с собой ведет. Раньше так и было.

Раньше, но не теперь.

Вот и злился властелин, вот и прятались от его гнева слуги. Гнев этот был вызван не чем иным, как растерянностью – впервые за многие столетия Астанир не знал, что делать. Он собрал армии, он опутал сетями лжи и страха половину правителей, он натренировал рыцарей ордена Безглазой Ночи, но к чему это все? Воевать-то не с кем! Нет, он, конечно, захватил парочку близлежащих королевств, посадил на трон послушных марионеток, и теперь они исправно платят ему дань, кормят его войска да и просто услаждают самолюбие Астанира. Но при его мощи, при его хитрости и коварстве это все равно что с дубиной на комаров охотиться. Мелко и противно…