снег будет валить всю ночь. Следы заметет — и ищи ветра в поле. Если выдвинуться сейчас, то следы от полозьев Иванова обоза еще можно найти. Наверное, поэтому Погибов и сбил вертолет. Думал, что мы, едва сядем, пойдем по следам. Логично, так бы мы и сделали. Тогда придется мне прямо сейчас выдвигаться. Найду пещеру и назад.

— Есть в доме оружие? — спросил я.

Ксения помотала головой:

— Винтовка только была, с которой Ваня ушел.

— Сиди дома и не высовывайся, завтра придет помощь. А я пока прогуляюсь.

— Мне утром корову надо покормить, — вдруг спохватилась женщина. — И воды ей принести.

— Ничего с коровкой за день не будет. В твоем положении нельзя напрягаться. Ты теперь свободна. Свободна и должна позаботиться о себе и ребеночке. Отдыхай…

Я пошарил в доме и нашел валенки. Скинул свои тонкие, как подчеркивал старый охотник, ботиночки и засунул ноги в катанки. Оказались на размер больше, пришлось выцыганить еще пару кусков ткани, обмотал стопы, как портянками, и снова надел. Теперь норм. Не замерзну. Вместо куртки напялил какой-то тулуп из овчины. Вонял он сажей и чем-то кислым. Замызганный, как роба скотника. Судя по всему, это была общая безразмерная одежда для работы на подворье. Переходящая, как все здесь.

Поборов брезгливость, застегнулся на все пуговицы. Шапку оставил свою, только уши на бобре расшнуровал и опустил, чтобы не мерзнуть.

Вооружился самодельным ножом, обернул его еще одной тряпицей и сунул в голенище валенка. К походу готов. Как говорил Горохов, с Богом…

Вышел на улицу. Полная луна хоть и не пробивалась сквозь тучки, но свет давала сносный.

Потеплело. Снежинки касались щек, щекотали нос. Тишина, лишь снег скрипит под ногами.

Вернулся к вертолету. Обшарил его и выудил увесистый фонарик из серебристого металла с длинной цилиндрической рукоятью. Щелкнул ползунком кнопки. Лучик бодренько резанул темноту. Батарейки в порядке.

Еще нашел топор. Повертел его в руках. Тяжеловат. Отбросил его в сторону. Тело невезучего летчика накрыл каким-то тряпьем и выбрался наружу.

Нашел следы Ивана. Пошел прямо по ним, ощупывая их желтым лучиком. Нужно торопиться, пока снег их не уничтожил — ямки уже начинали немного скругляться..

Широкие валенки проваливались почти до половины. Ноги вязли. Неповортливый тулуп замедлял ход. Тяжело, но зато не замерзну.

Через полчаса стало нестерпимо жарко, пришлось расстегнуться. Пот пощипывал глаза, но я настырно брел все дальше и дальше.

Цепочка следов свернула и влилась в подобие тропы, проторенной теперь уже полозьями саней. Ага. Вот и на след лошади вышел. Лес на Лешьих холмах не такой густой, и лошаденка с повозкой вполне себе протиснется.

Из осторожности, на всякий случай выключил фонарик. Следы и без него пока видно. Прошагал часа два. Вымотался, будто марафон пробежал. Не думал, что по зимнему лесу так тяжело передвигаться. Благо спортивная подготовка не подкачала.

Немного посидел на поваленном дереве, перевел дух, и открылось второе дыхание. Поднажал. Еще через пару часов вышел к холму, густо заросшему хилыми елочками. Здесь след уже начал теряться. Снег почти сравнял тропу, все-таки времени прошло немало. Черт!

Я огляделся. Пологие бока сопки выпирали каменистыми проплешинами. Очень похоже, что пещера где-то здесь. Порода соответствует. Шел уже наобум, просто высматривая любые признаки пещеры. Но в темноте нихрена не видно. Да и поросль такая, что можно в десяти шагах от пещеры пройти и не заметить ее.

Остановился и перевел дыхание, вслушиваясь в тишину. Где-то вдалеке завыли волки. Этого мне только не хватало… Я поежился и вытащил нож из голенища. Поискал глазами подходящее оружие для второй руки. Нашел увесистую узловатую палку и приспособил ее в качестве дубины. Волки поодиночке не охотятся. Против стаи так себе оружие, но на душе почему-то стало спокойнее, когда я одной рукой сжимал рукоять “дубины”, а в другой держал нож.

Порыскал по склону сопки, но бестолку. Ни следов, ни пещеры. Похоже, что придется возвращаться назад.

Так… Назад, значит. Откуда я пришел? Вроде оттуда. Следов уже и моих не видно. Снег, собака, совсем разошелся. Но, по крайней мере, теперь я знаю, где примерно искать пещеру. Вернусь в дом и дождусь помощи, а там уже снарядим отряд сюда и обшарим склоны.

Повернулся и пошел назад, коря себя и непогоду. До завтра Погибов мог придумать ещё какой-нибудь неожиданный финт, думал я, и никто ему не запретит. Как вдруг наткнулся на нечто черное и большое, заваленное ветками. Разгреб лапник. Что это? Повозка! Вернее, сани. Опа! Значит, я был на верном пути. Иван припрятал интвентарь, а лошаденку куда дел? Отпустил? Вряд ли…

Я закидал сани ветками, как было, и осмотрелся. Еле видимая цепочка припорошенных следов вела от них в сторону склона. Вот он, след!

Интересно, далеко ли пещера?.. Нужно разведать, пока есть за что зацепиться.

Осторожно ступал по следам, стараясь, чтобы ни одна веточка не хрустнула. Даже невольно задерживал дыхание. Через каждые пару десятков шагов останавливался и прислушивался. Уши “бобра” пришлось поднять и завязать наверху. Каменистый склон с ветренной стороны оголился, обнажая камни. Снега здесь и в помине не было. Все выдувало сразу. Дальше куда? Я развернулся, оглядываясь, и зацепил камень, что торчал возле ноги. Тот с шумом запрыгал вниз, потянув за собой россыпь мелких. Вот, блин… Я замер, будто хотел притвориться березкой. Постоял минуты три, прислушиваясь. Вроде пронесло.

Снова огляделся, пытаясь запомнить местность. Так, это северная сторона сопки. Ладно, теперь точно надо возвращаться. Найдем мы пещеру, никуда она не денется. Главное, холм этот запомнить. А то вокруг много таких других. Надо спускаться, путь неблизкий еще предстоит.

Спустился на сотню метров и вдруг почувствовал спиной взгляд. Что-то заставило меня броситься в сторону. Магия или просто оперская интуиция.

Бах! На том месте, где я только что стоял, пуля рассекла камень. Твою мать! Я на мушке! Вжался в землю и стал сползать вниз.

Бах! Выстрел раскатами разнесся по округе. Не понять, откуда стреляют. Но пуля взрыхлила грунт совсем рядом с моим плечом. Осколок камешка даже рассек щеку. Хотелось вскочить и побежать, но тогда — смерть. Ползти тоже долго, выцеливает меня, гад.

Я перекатом ушел в сторону и завалился за поваленное дерево. Подполз к нему ближе и прижался, как к родной жене. Стихло. Выжидает, сволочь. Луна, как назло, раздвинула тучи, словно вылезла полюбоваться на мою близкую смерть.

Снег прекратился, и стало светлее. Как же не вовремя. Мне теперь свет совсем был не нужен, а вот Иван, а в том, что это был он, я