– Что за орудия?

– Обычные орудия, работают на принципе электромагнитных ускорителей. Хороши тем, что могут стрелять не только специальными зарядами, но и подходящими по калибру металлическими болванками. У нас есть немного боеприпасов с начинкой из таугермина. Через два часа мы обстреляем позиции «Нибелунгов» и поднимемся в атаку. Ничего лучшего я не смог придумать.

Немершев не стал комментировать самоубийственный план, лишь попросил:

– Можно увеличить изображение?

Владимар молча коснулся сенсора, и модель «Нибелунга» заполнила весь объем сферы воспроизведения голографического монитора.

– Останови вращение. – Вадим взял лежавшую рядом на столе лазерную указку и обвел алым маркером два устройства, развернутые в боевое положение на носу и корме штурмового носителя. – Знаешь, что это?

Владимар пожал плечами. Откуда ему было знать?

– Это генераторы плазмы. Один выстрел способен испарить пятиэтажное здание. Скорострельность – одно плазменное тело в минуту. – Вадим переместил маркер на орудийно-лазерные комплексы верхней полусферы и ракетные шахты. – Это лазерные излучатели и пусковые установки тактических ракет. При малейшей угрозе корабль огрызнется плазмой и взлетит на высоту полукилометра, открыв сектор обстрела для аналогичных комплексов нижней полусферы. Система боевого сканирования способна различать даже мелкие камушки, а модуль управления огнем одновременно сопровождает до сотни целей. Я рассмотрел возможности только одного корабля. А их шестнадцать.

Владимар угрюмо выслушал пояснения. Легче ему не стало, наоборот, лицо приняло землисто-серый оттенок.

– Ты пошлешь людей на верную смерть. Они даже близко не подойдут к позициям «Нибелунгов».

Пальцы Владимара дрожали, когда он машинально прикурил сигарету.

– Зачем ты явился ко мне?

– Я же сказал – не хочу умирать.

– Есть альтернатива? – нервно хохотнул Владимар.

– Есть, – Немершев указал на таймер: – Останови его.

– Смысл? Ну, просидим мы еще дней пять, потом они все равно пойдут на штурм и сровняют город с землей. Там на борту киберхаги. Может, тебе это ни о чем не говорит, но я-то знаю – они никогда не отступают. Им нужны наши души. Они будут убивать и выкачивать сознание перед смертью.

– Человек может противостоять киберхагу?

– Только на определенной дистанции. Подпустишь его метров на сто – и все, считай крышка.

– Теперь выслушай меня, Владимар. Я предлагаю тебе шанс. Повторяю, ты ничем не рискуешь. Я не сказал тебе всей правды, но и не лгал. Сейчас я торговец, но в прошлом действительно был военным. Кроме того, Конфедерация послала на твою планету группу разведчиков, которые должны были больше узнать о цивилизации Саргона. Это не шпионаж, а стандартная процедура проверки, после которой сюда смогли бы прилететь дипломатические корабли.

– Они найдут лишь наши тела...

– Выслушай меня до конца. Я знаю, где сейчас находится разведгруппа. Все они отлично подготовленные бойцы. Если я дам им бронескафандры и оружие, а ты силой своей власти и авторитета облечешь в форму приказов добрые советы профессиональных офицеров, то мы сможем переломить ситуацию.

– Как?

– Наша забота, Владимар. Рассказывать в подробностях долго, да и не к чему. Ты все сможешь увидеть своими глазами. Главное: дай нам возможность действовать и не предпринимай самоубийственных атак или обстрелов. Через сутки твои орудия и люди получат свой шанс.

– И все же, что вы станете делать? Я не могу слепо уповать непонятно на что!

– В двух словах – каждый корабль имеет уязвимые места, а современная экипировка позволяет пройти через зоны сканирования незамеченными. Мы выведем из строя плазмогенераторы и заблокируем двигатели планетарной тяги. Тогда твои люди смогут атаковать с минимальным риском.

– Что ты потребуешь в обмен на помощь?

– А ты выполнишь любое условие?

– За жизнь можно отдать любую цену. Сейчас я бы заплатил даже за надежду.

– Хорошо, тогда запомни свои слова, Владимар. Мы тоже не хотим умирать. Для тебя это достаточный повод, чтобы повременить с атакой и позволить нам действовать без помех? Если вдруг начнется обстрел со стороны города, мы погибнем.

– Это единственное условие?!

– Жизнь дороже всего на свете. Я стал невольным заложником вашей войны, но погибать не хочу. Такой мотив должен быть понятен, не так ли?

– Хорошо, торговец. Ты меня убедил. В другое время я бы не поверил тебе так просто, но сегодня у меня нет никакого выбора.

– Ты умный человек. Обещаю, что жалеть о сделанном выборе не придется.

– Чем мы сможем помочь?

– Выдели снайперов. Всех, кого можешь собрать, распредели по позициям напротив мест посадки «Нибелунгов». Если кто-то из нас допустит ошибку, прикрытие огнем даст шанс выиграть несколько секунд. Это все, что ты можешь сделать. Главное – не мешать, особенно пока мы будем там.

* * *

– Глеб, ты готов?

– Мы выходим, – защищенный канал коммуникатора могли прослушивать только бойцы диверсионно-разведывательной группы. На Саргоне не было аппаратуры, способной дешифровать кодировку сигнала современных устройств связи, поэтому Немершев мог говорить совершенно спокойно:

– Ты распределил пары?

– Да. С тобой пойдет Лори. Я работаю с Эльзой. Ричард и Серж образуют третью группу, Коул действует в одиночку.

– Выдели ему северное направление.

– Смысл?

– Я передал часть оружия колонистам. Его будут прикрывать снайперы.

– Не наделали бы они беды.

– Без огневого прикрытия нельзя, Глеб. Особенно Коулу.

– Да понимаю я. Ты хотя бы проинструктировал их?

– Действиями снайперов руководит Владимар. Я уже сообщал тебе о нем.

– Не люблю полагаться на случайных людей.

– Глеб, у него тут семья. Никто не хочет умирать. Я достаточно четко обрисовал ему ситуацию.

– Ладно. Сверяем часы. На моих одиннадцать ноль одна.

– Аналогично. Жду Лори у западных дренажных систем. Следующий сеанс связи перед выходом. Потом полная тишина в эфире.

– Добро. Я передал Лори набор чипов и подробные инструкции по их установке, но, похоже, она разбирается в технике Альянса даже лучше, чем я.

– Этого следовало ожидать. Все, Глеб, до связи.

* * *

Неизвестная точка пространства...

Маргус Сент-Иво просматривал ежедневный отчет.

Каждые сутки автоматические системы лабораторно-исследовательских комплексов и цехов опытного производства составляли краткие справки о проделанной работе.